Termi “steampunk” (eri tavoin “höyrypunk”) oli alun perin hieman sarkastinen johdos sanasta “cyberpunk”. Cyberpunk on tieteiskirjallisuuden maku, joka sijoittuu tyypillisesti lähitulevaisuuden dystopiaan, mutta siinä on kuitenkin 40-luvun film noirin sävyjä. Elokuva Bladerunner ja Neal Stephensonin kirja Snowcrash ovat pohjimmiltaan kyberpunk.
Steampunkia kuvaavaksi termiksi alkoi käyttää 90 -luvulla luonnehtimaan tieteiskirjallisuutta, joka sijoittui anakronistiseen menneisyyteen, jossa esimerkiksi tietokoneita kehitettiin viktoriaanisella aikakaudella. Gibsonin ja Sterlingin romaani The Difference Engine on tämän fiktion luokan varhainen edustaja. Termi käsittää nyt fiktiota, jota ei välttämättä aseteta menneisyytemme muunnelmaan, mutta jolla on “tunne” viktoriaanisesta herkkyydestä.
Kun keskustellaan tieteiskirjallisuuden ja fantasian välisestä erosta, Orson Scott Cardin (joka kirjoittaa molemmat) on tiedetty huomauttavan, että jos sillä on niittejä, se on tieteiskirjallisuutta. Nyt et tietenkään edes tarvitse niittejä, vain suulakepuristettuja polymeerejä. Ehdotan, että jos siinä on niittejä ja niitit ovat kiillotettua messinkiä, samoin kuin näkyvät hammaspyörät ja valitsimet, on mahdollista, että olet höyrysauna -alueella. Jos kaikki herrat käyttävät iltapukua illalliselle, tiedät, että olet. Jotkut ovat luokitelleet HG Wellsin ja Jules Vernen spekulatiivisen fiktion taannehtivasti steampunkiksi.
Steampunk voi välittää tai ei välittää kyberpunkin noir-hämärää. Jotkut höyrysauna välittää viktoriaanisen viattomuuden ja optimismin ilmaa, mutta he ovat vähemmistössä. Nykyään steampunk voi jopa ylittää fantasian ja tieteiskirjallisuuden rajan.
Luokittelisin China Mievillen Perdido Street -aseman ja sen jatko-romaanit, jotka sijoittuvat myös New Corbuzonin maailmaan, steampunkiksi, vaikka ne sijoittuvat maailmaan, jonka ihmiset jakavat muiden tuntevien lajien kanssa, ja taika sekoittuu tekniikkaan ihmisen/koneen luomiseksi yhdistelmiä. Laittaisin tämän sarjan steampunk -luokkaan useista syistä: Ihmiset, joilla on koneen osia, muutettiin rangaistukseksi, usein kapinasta hallitsijoita vastaan; Hallitseva viranomainen on mielivaltainen ja vastuuton; Hydrauliikka, ohjattavat autot ja rautatiet ovat merkittäviä tekijöitä; Lopuksi Mievillen kirjoitustyyli herättää Dickensin Lontoon seepia-sävyjä, tungosta ja likaa.
Steampunk on upea alalaji jo upeasta tyylilajista. Jos pidät vaihtoehtoisesta historiallisesta tieteiskirjallisuudesta ja hieman (tai hyvin) pimeästä maailmankuvasta, pidät todennäköisesti steampunkista.