Steariinihappo on oktadekaanihapon yleinen nimi, joka on tyydyttynyt rasvahappo, jonka kemiallinen kaava on C18H36O2. Rasvahappo on orgaaninen yhdiste, joka koostuu pitkästä haarautumattomasta hiilirungosta, joka päättyy karboksyyliryhmään tai –COOH. Karboksyyliryhmä koostuu yhdestä hiiliatomista, joka on sitoutunut happiatomiin kaksoissidoksella, ja hydroksidiryhmästä, joka koostuu yhteen sidotusta happi- ja vetyatomista.
Happi- ja vetyatomit ovat sitoutuneet päätyöatomiin siten, että ne antavat sille varauksen, jolloin se voi muodostaa vetysidoksia muiden molekyylien kanssa. Vetysidos on kemiallinen sidos, joka muodostuu yhden molekyylin vetyatomin ja toisen molekyylin negatiivisesti varautuneen atomin välille. Esimerkkejä negatiivisia varauksia sisältävistä atomeista ovat happi ja typpi. Steariinihappomolekyylit sitoutuvat, kun vetysidoksia muodostuu yhden molekyylin kaksoissidostetun hapen ja toisen molekyylin hydroksidiryhmän vedyn välille.
Tämän aineen rakenteen ymmärtämiseksi yksilöiden on tärkeää muistaa, että hiiliatomi voi sitoutua neljään muuhun atomiin tai molekyyliin. Hiiliatomi, johon on sitoutunut neljä atomia tai molekyyliä, on vakaimmassa muodossaan, mikä tekee siitä suhteellisen reaktiivisen. Koska tämä happo on orgaaninen yhdiste tai esiintyy elävissä olennoissa, on erittäin tärkeää, että se on vakaa eikä hajoa helposti. Se on tyydyttynyt rasvahappo, mikä tarkoittaa, että hiilirunko koostuu pitkästä hiiliatomiketjusta, joka on liitetty yhteen yksittäisillä sidoksilla, ja kahdella vetyatomilla, jotka on sidottu kuhunkin sisäiseen hiiliatomiin.
Steariinihappoa käytetään moniin erilaisiin kotitaloustuotteisiin. Sitä käytetään voiteluaineena, kovettajana ja emulgointiaineena, kemikaalina, joka mahdollistaa öljyjen ja veden sekoittumisen. Monet tavalliset tuotteet sisältävät tätä happoa, mukaan lukien saippuat, kosmetiikka ja voiteet, tikku deodorantit ja kynttilät. Kynttilöissä se tekee vahasta läpinäkymättömämmän ja vähemmän todennäköistä tippua. Se myös kovettaa ne ja lisää sulamispistettä, joten kynttilä kestää paljon kauemmin.
Puhdistettu steariinihappo on vahamainen aine, joka on hajuton ja usein valkoisten tai keltaisten vahamaisten hiutaleiden muodossa. Kuumennettaessa siitä tulee kirkasta nestettä. Se on yksi yleisimmin esiintyvistä rasvahapoista, ja sitä löytyy useista eläinrasvoista ja kasviöljyistä, mukaan lukien naudanrasva ja kaakaovoi. Happoa käytetään usein margariinin, leivonnaisten, levitteiden ja leivonnaisten valmistuksessa.