Steganografiaohjelmistoa käytetään salaamaan sähköisesti lähetetyt viestit. Se toimii eri tavalla kuin yleisempi salaus, joka salaa tiedot niin, että niitä ei voida lukea. Steganografiaohjelmiston käyttäminen on pikemminkin salaamista siitä, että tiedot ovat jopa olemassa, yleensä naamioimalla ne toisen tyyppisten tietojen yhteydessä.
Kaikki steganografiaohjelmistojen muodot johtuvat viime kädessä historiallisesta stenografiasta. Tämä on laaja valikoima tekniikoita, jotka peittävät tiedot; nimi tarkoittaa “piilotettua kirjoitusta”. Puhtain esimerkki tästä on näkymätön muste, vaikka muihin tekniikoihin kuuluu viestin piilottaminen toisessa viestintämuodossa. Tapaukset, joissa aikakauslehtien tai sanomalehtien toimittajat istuttavat viestejä, jotka usein hyökkäävät johtoa vastaan, jotka esiintyvät artikkelin jokaisen lauseen ensimmäisenä kirjaimena, ovat eräänlainen steganografia.
Samanlaisia tekniikoita on otettu käyttöön tietokoneviestinnässä. Niillä kaikilla on se etu, että ei ole heti selvää, että tiedot sisältävät piilotetun viestin. Tämä on toisin kuin useimmat suojatut viestijärjestelmät, jotka käyttävät salausta, joten tiedot eivät ole luettavissa ilman asianmukaista digitaalista avainta. Tämä voi kiinnittää huomiota siihen, että sisältö voi olla luottamuksellista, varsinkin silloin, kun ihmiset kommunikoivat.
Steganografiaohjelmistossa voidaan käyttää monia tekniikoita. Yksi yksinkertaisimmista on peittää tiedot mediatiedostoon. Esimerkiksi erittäin yksityiskohtaisessa kuvatiedostossa yksittäisten pikselien vaihtaminen säännöllisin väliajoin on suhteellisen helppoa ilman, että se vaikuttaa kuvan ulkonäköön ensi silmäyksellä. Nämä pikselit voidaan muuttaa väriksi, joka vastaa koodattua viestiä.
Toinen steganografiamenetelmä tunnetaan nimellä “hankaaminen ja voittaminen”. Tämä hyödyntää tapaa, jolla tiedot jaetaan “paketeiksi”, kun ne lähetetään verkkojen ja Internetin kautta. Lähettäjä voi sekoittaa paketteja aitoja tietoja ja vääriä tietoja, joita kutsutaan akanoiksi. Vastaanottajan on tiedettävä, mitkä paketit on otettava huomioon, jotta ne voidaan koota takaisin muodostamaan valmiit tiedot. On kiistanalaista, lasketaanko tämä teknisesti steganografiaksi, koska suodattamattomien tietojen sieppaaja pystyy todennäköisesti selvittämään jotain.
On spekuloitu, että terrorismiin osallistuvat ihmiset ovat käyttäneet steganografiaohjelmistoa. Tämä olisi järkevää ihmisille, jotka tietävät tai epäilevät, että heidän sähköistä viestintäänsä valvotaan, koska salauksen käyttäminen saa viranomaiset epäilemään, että tiedot sisältävät arkaluonteista materiaalia. Vuodesta 2010 lähtien ei ollut selkeitä ja kiistattomia esimerkkejä terroristeista, jotka käyttivät steganografiaohjelmistoa.