Steriili pakkaus on suunniteltu pitämään bakteerit ja muut mikro -organismit poissa pakkauksen sisällöstä. Sitä käytetään elintarvikkeisiin, ruokailuvälineisiin, lääketieteellisiin tarvikkeisiin ja muihin materiaaleihin, jotka voivat vaarantua bakteereista. Ensimmäiset 1800 -luvulla käyttöön otetut steriilit pakkaukset ovat ehkäisseet onnistuneesti sairauksia ja infektioita ympäri maailmaa. Steriilin pakkauksen sisällön sulkemiseen ja sterilointiin käytetään teollista prosessia. Kun pakkaus on suljettu, sen sisältö pysyy steriilinä, kunnes käyttäjä avaa pakkauksen.
Bakteerit ja muut mikrobit aiheuttavat säilöntäaineen pilaantumista, mitä ei ymmärretty 1800 -luvun alussa. Tuon ajan Napoleonin sotien aikana Ranskan hallitus tarjosi palkinnon jokaiselle keksijälle, joka pystyi kehittämään menetelmän kuljettaa turmeltumatonta ruokaa sotilaille. Tämä johti sinetöityjen lasipullojen ja sitten tölkkipurkkien luomiseen, mikä esti ruoan pilaantumisen onnistuneesti, vaikka kukaan ei tiennyt tarkalleen miksi. Ranskalainen keksijä Nicolas Appert täydensi prosessia ja loi ensimmäisen steriilin pakkauksen. Tämä oli yli 40 vuotta ennen kuin ranskalainen tiedemies Louis Pasteur osoitti yhteyden bakteerien ja elintarvikkeiden pilaantumisen välillä.
Kun sterilointitiede oli ymmärretty, teolliset prosessit luotiin täydelliseen steriiliin pakkaukseen. “Steriili” tarkoittaa “elotonta” ja sitä käytetään tässä mielessä “vapaana mikroskooppisesta elämästä”. Kun pakkaus on suljettu, se on lämmitettävä korkeaan lämpötilaan. Tämä prosessi tuhoaa pakkauksen kaiken mikroskooppisen elämän ja steriloi sen tehokkaasti. Vaikka yksityiskohdat ovat muuttuneet, samaa olennaista prosessia on käytetty 1800 -luvulta lähtien.
Steriilejä pakkauksia käytetään monenlaisiin elintarvikkeisiin, erityisesti liha- ja maitotuotteisiin. Elintarvikkeet, joilla on korkea happopitoisuus, kuten tuoreet hedelmät ja vihannekset, kestävät pilaantumista tehokkaasti ilman sterilointiprosessia. Steriilejä pakkauksia käytetään myös lääketieteellisiin tarvikkeisiin, kuten siteisiin. Tämä estää mikrobeja pääsemästä verenkiertoon avoimen haavan kautta. Hotellit asettavat usein steriilejä astioita tavaroille, kuten kupeille, vakuuttaakseen vierailleen, että heidän tilat ovat puhtaat.
1980 -luvulla elintarviketuottajat alkoivat käyttää uutta steriilin pakkauksen muotoa, retorttipussia. Yhdysvaltain armeija oli täydentänyt tätä laitetta kevyempänä annoksen säilyttämismenetelmänä kuin raskaat tina- tai alumiinipurkit. Retorttipussi käyttää useita materiaalikerroksia saman tiivisteen laadun saavuttamiseksi kuin tölkki. Tölkkien tapaan pussia lämmitetään tuhoamaan mikrobit, jolloin siitä tulee steriili pakkaus. Jo Aasiassa laajalti käytössä oleva replikointipussi esiteltiin Yhdysvaltojen ja Euroopan kuluttajille 21. vuosisadan alussa.