Steriili puuvilla on kangas, joka ei sisällä aktiivisia orgaanisia epäpuhtauksia, kuten haitallisia bakteereja. Materiaalille voi olla sovelluksia teollisissa ”puhtaan huoneen” prosesseissa, jotka edellyttävät kriittisesti kontrolloitua ympäristöä, mutta se on kehitetty ensisijaisesti lääketieteellisiin tarkoituksiin. Puuvillan ainutlaatuiset ominaisuudet, erityisesti sen allergiatestattu laatu, tekevät siitä ihanteellisen tähän. Sen steriiliksi tekemiseksi on kehitetty erilaisia tekniikoita.
Puuvillakasvin siemenpalkkiin kiinnitetyt yksittäiset kuidut ovat tasaisesti ohuita ja melko pitkiä, keskimäärin 1 tuumaa (2.5 cm). Kuituja kierretään tiukasti toisiinsa tiheään ja vahvaan lankaan suhteessa niiden kokoon. Lanka voi olla sekä neulottu että kudottu. Sairaalassa tai lääketieteellisessä ympäristössä käytetään monia puuvillatuotteita, ja useimmat niistä on steriloitava, jotta potilaat eivät altistuisi mahdollisesti tarttuville bakteereille, viruksille ja muille haitallisille taudinaiheuttajille.
Lakanat ja sairaanhoitajan kuorintapuku ovat joitain puuvillatuotteita, joita sairaalalla ei ole varaa hävittää kertakäyttöisen käytön jälkeen. Se voi kuitenkin olla riittämätöntä yksinkertaisesti desinfioida ne uudelleenkäyttöä varten. Jos niitä käytti esimerkiksi potilas, joka on saanut tartuntataudin, ne ovat biologinen vaara, ja niistä on poistettava kaikki edellisen käyttäjän orgaaniset jäljet. Useimmissa sairaaloissa on sisäinen autoklaavi tätä tarkoitusta varten. Autoklaavi on pohjimmiltaan uuni, joka steriloi sisällön höyryllä ja paineella vähintään 250 ° Fahrenheit (121 ° C) 15 minuutin ajan.
Kudotulla puuvillalla on ominaisuuksia, jotka soveltuvat erityisen hyvin lääketieteellisiin sovelluksiin. Useimmat orgaaniset nesteet eivät vaikuta siihen. Ihmisen allergisia reaktioita tekstiilille ei ole todettu. Löysästi kudottu, se on erittäin imukykyinen; tiiviisti kudottu, se on lähes vedenpitävä.
Yksi ympäristö, jossa tarvitaan steriilejä laitteita, on leikkaussali. Tässä käytetään yksinomaan kahta kudottua steriiliä puuvillatuotetta: twill -kudontapyyhe ja sideharsokangas. Edellinen on yleiskäyttöinen pyyhe, jota käytetään esimerkiksi kirurgisen instrumenttialustan vuoraamiseen. Sieni on niin kutsuttu sen käytöstä, jotta se imee ja poistaa ylimääräisen veren leikkauksen aikana. Samanlaista steriiliä puuvillakangasliinaa käytetään haavatyynyinä ja myös steriileinä sideaineina.
Kertakäyttöisten leikkaushuonepyyhkeiden, kirurgisten sideharsojen ja liimasidosten, kuten tuotenimen Band-Aid®, sterilointi teollisuudessa suoritetaan yleensä säteilytyksellä. Nämä tuotteet sekä muut lääketieteelliset instrumentit, kuten injektioneulat ja kirurgiset päänahat, altistuvat voimakkaasti suojatulle kammiolle radioaktiiviselle kobolttille, joka lähettää tappavia gammasäteitä. Vaikka tämä prosessi on teknisesti vaarallinen, se on erittäin tehokas ja jättää tuloksena olevat steriilit puuvillatuotteet radioaktiivisesti vaarattomiksi.