Asiakas on henkilö tai organisaatio, joka ostaa tuotteita tai palveluita yritykseltä. Kun lause strateginen asiakas nähdään, se edeltää useimmiten toista substantiivia, joka on itse asiassa osa yhdistelmäsanaa asiakkaan kanssa. Esimerkkejä ovat strateginen asiakaspalvelu, joka on eräänlainen asiakaspalvelu, ei asiakastyyppi. Toisaalta Jon Fisher – entinen Oracle Corp: n hankkiman Bharosan toimitusjohtaja ja nyt yrittäjä ja liiketoiminnan dosentti San Franciscon yliopistossa – viittaa strategiseen asiakkaaseen asiakkaana, jolla voi olla erityinen rooli yhteistyössä liiketoimintaa.
Fisher keskustelee tilanteesta, jossa yritys haluaa tehdä yhteistyötä asiakkaan kanssa tuotesuunnittelussa. Hän olettaa tämän yrityksen kaksi päätavoitetta: ensinnäkin sellaisen ratkaisun luominen, joka on räätälöity juuri sille asiakkaalle, jonka kanssa yritys tekee yhteistyötä; toiseksi luoda joustava tai laajalti suosittu ratkaisu, jotta se voidaan myydä muille asiakkaille, jotka tarvitsevat jotain vastaavaa. Fisherin mukaan tapa saavuttaa molemmat tavoitteet samanaikaisesti on tehdä yhteistyötä ”strategisen asiakkaan” kanssa.
Fisher määrittelee strategisen asiakkaan, jolla on kaksi ominaisuutta. Ensinnäkin tämän asiakkaan tulisi edustaa tuotekehityksen kohdeyleisöä. Tämän lisäksi asiakkaalla tulee olla alallaan erinomainen maine, millä alalla tahansa, niin, että sekä kumppaniliiketoiminta että tuloksena oleva tuote hyötyvät yhdistyksestä. Asiakkaan maine auttaa parantamaan yrityksen uskottavuutta ja auttaa myymään yhteistyön tuotteen muille.
Fisherin mukaan strategisten asiakkaiden kanssa tehtävän yhteistyön valitseminen kehitystavaksi voi johtaa kolmanteen myönteiseen tulokseen. Se voi tehdä liiketoiminnasta halutun hankinnan. Koska yrityksen ostaminen sisältää asiakaskunnan ostamisen, asiakkaiden laatu lisää liiketoiminnan toivottavuutta hankintana. Yhteistyön synnyttämä läheinen suhde tarkoittaa, että tämäntyyppiset asiakkaat eivät todennäköisesti “hyppää” oston aikana ja siirtyvät toiselle kilpailijalle, joten hankkiva yritys voi tuntea olonsa turvallisemmaksi, kun yritys on työskennellyt kehittääkseen useita strategisia asiakaskumppanuuksia.