Strateginen ympäristöarviointi (SEA) on järjestelmällinen katsaus hankkeen, ohjelman tai politiikan ympäristövaikutuksiin. Arvioinnin toiminnalliset osat vaihtelevat kunkin maan ympäristösäännösten mukaan. Arvioinnin tuloksena saadaan kirjallinen raportti, jota käytetään lopullisen päätöksen tekemiseen kannattavuudesta. Jos päätetään jatkaa, sosioekonominen analyysi perustuu hankepohjaiseen ympäristövaikutusten arviointiin, joka vie strategisen analyysin taktiselle tasolle.
Ympäristövaikutustutkimuksesta tuli suosittu aihe 1980 -luvulla, ja Yhdysvalloissa asetettiin standardit hallituksen ja yritysten toimien saastuttamien paikkojen tunnistamiseksi ja puhdistamiseksi sekä vaatimuksia uusille hankkeille ympäristövaikutusten määrittämiseksi etukäteen. Ajan myötä ympäristövaikutusten arvioinnista tuli kriittinen osa yhteisön hyväksynnän ja paikallisten hankkeiden lupien saamista, ja ne muodostivat perustan oikeudelliselle vastuulle aina, kun saastuminen johti. Tämä tukahduttava kysymys vahvisti strategisen ympäristöarvioinnin välttämättömänä ensimmäisenä askeleena Yhdysvalloissa ehdotetuissa toimissa.
Euroopan unioni (EU) antoi myös erityislainsäädännön, joka velvoitti jäsenet hyväksymään SEA -direktiivin pöytäkirjan. Direktiivissä vahvistettiin muodolliset standardit ja menettelyt hankkeiden ja ohjelmien strategisen ympäristöarvioinnin suorittamiseksi. EU: n jäsenmaat hyväksyivät direktiivin kymmenen vuoden aikana, kunnes 100 prosenttia jäsenistä liittyi SEA -pöytäkirjaan.
Strategisen ympäristöarvioinnin menettely voi vaihdella maittain tai asiayhteydeltään, mutta peruskehyksellä on taipumus kansainväliseen standardiin. Ehkä virallisin rakenne on EU: n SEA -direktiivissä esitetty rakenne, joten on järkevää katsoa kyseistä lainsäädäntöä oppaana. Ensimmäinen vaihe SEA: ssa on seulontaprosessi sen määrittämiseksi, kuuluuko kyseessä oleva toimenpide direktiivin soveltamisalaan. EU: ssa direktiivi ei kata ehdotettua politiikkaa jäsenmaissa. Yleisesti ottaen tässä vaiheessa määritetään, onko SEA suoritettava lainkaan kyseisellä lainkäyttöalueella.
Kun arviointi on tarpeen, arvioija määrittää tutkimuksen laajuuden. On mahdotonta määrittää varmasti ehdotetun toimen kaikkia mahdollisia ympäristövaikutuksia. Tämä vaihe asettaa rajat sille, mitä arviointi on tarkoitettu paljastamaan. Seuraavaksi arvioija määrittää ympäristön nykyisen tilan toimimaan lähtökohtana, jota vastaan ehdotetun toimen vaikutuksia mitataan.
Arvioija käyttää tilastollista mallintamista, historiallisia esimerkkejä ja ammatillista harkintaa tehdäkseen johtopäätöksen ympäristövaikutusten todennäköisyydestä. Hänen johtopäätöksensä esitetään raportissa, jota käytetään yleisölle tiedottamiseen ja lopullisen päätöksen tekemiseen. Jos päätetään jatkaa ehdotetun toimen kanssa, strategista ympäristöarviointia käytetään lähtökohtana taktiselle vaikutusten arvioinnille, joka määrittää, miten parhaiten edetä.