Strukturalismi on laajaperäinen rationaalinen teoria, joka keskittyy merkkeihin ja organisaatioon ihmiskulttuurin eri osa-alueilla. Vaikka tätä lähestymistapaa voidaan soveltaa useille opintoalueille antropologiasta psykologiaan, sen ensisijainen käyttö on esiintynyt kieli- ja kirjallisuustutkimuksissa. Rakenteiden tutkijat keskittyvät tietojen jakamiseen pieniksi osiksi tutkimusta varten. He ovat edelleen kiinnostuneita näiden tietoyksiköiden luokittelusta ja luokittelusta.
Strukturalismin liike sai alkunsa 20-luvun alkupuolella ja puolivälissä, ja se nousi ensimmäisen kerran esille Ranskassa merkittävillä hahmoilla, kuten Claude Levi-Strauss, Roland Barthes ja Jaques Derrida. Tämän aikakauden tutkijat kiinnostuivat siitä, miten maailma määriteltiin rakenteilla, jotka voitaisiin luokitella ja tutkia. Antropologit esimerkiksi tutkivat kehittyneitä järjestelmiä, kuten uskonnollisia rituaaleja, ja tutkivat myös episteemejä tai yhteisiä menetelmiä, joita kulttuurit käyttävät tiedon hankkimiseen. Psykologit sen sijaan määrittelivät, miten yhteiset kokemukset, symbolit ja maailmankatsomukset muovaavat ihmismielen, kun taas poliittiset tutkijat harkitsivat hallitusten sääntöjä. Tietyllä tavalla strukturalismista ja sen painottamisesta kollektiiviseen ja kategoriseen tuli vastaus eksistentialismiin ja sen riippuvuuteen ainutlaatuisista ja yksilöllisistä kokemuksista.
Kielten opinnoista tuli kenttä, jolla strukturalismi epäilemättä sai vahvimman otteen. Yksilöt, kuten Ferdinand de Saussure, soveltivat teoriaa kielen rakentamiseen rakenteellisen kielitieteen avulla. Tämä lähestymistapa keskittyi kielijärjestelmien yhteisten osien määrittämiseen. Äänien ja sanojen merkitysten välinen suhde – tai vastaavasti merkitsijä ja merkitty – kiinnitettiin erityistä huomiota. Nykyaikaisessa kielitieteessä rakennetutkijat tutkivat pienimpiä yksittäisiä segmenttejä sanoja, jotka tuottavat ääntä tai merkitystä, toisin sanoen foneemeja ja morfeemeja.
Samankaltaiset lähestymistavat ovat löytäneet tukipisteen myös rakenteellisessa kirjallisuuskritiikissä. Pohjimmiltaan kirjallisuuden tutkijat käyttävät rakenteellisia menetelmiä kaunokirjallisiin teoksiin, ja heidän ainoa tutkimuslähteensä ovat itse teokset. Tällainen lähestymistapa voisi sisältää yhteisten hahmotyyppien, asetusten tai tarinapisteiden löytämisen eri romaaneista, erityisesti kategorisista genre -romaaneista. Rakennekriitikko voi etsiä kuvioita ja assosiaatioita myös yhdestä tekstistä. Esimerkiksi vedellä voi olla merkittävä rooli romaanin eri etenemispisteissä. Pohjimmiltaan vertailua ja yhteenkuuluvuutta korostetaan rakenteellisessa kritiikissä.
Rakenteellisuuden perusta on sekä kehuttu että kritisoitu. Kannattajat uskovat, että filosofia mahdollistaa objektiivisen ja luotettavan menetelmän tutkia ja tutkia erilaisia periaatteita ja kulttuurisia komponentteja. Kriitikot kuitenkin väittävät, että strukturalistinen tutkimus on liian kapea ja steriili. Siinä ei oteta huomioon tekijöitä, kuten historiallisia vaikutuksia tai ihmisen tunteita, ja se yrittää luokitella monimutkaiset asiat käteviin luokkiin. Jotkut vastustajat kehittelivät vastauksena vastakkaisen lähestymistavan, joka tunnetaan nimellä post-strukturalismi, joka korosti rakennetta, järjestystä ja kapeita tulkintoja.