Kantakirja, jota kutsutaan myös rodunrekisteriksi, on luettelo kaikista rodun tunnetuista yksittäisistä eläimistä. Jotkut kantakirjat ovat melko vanhoja ja sisältävät verilinjoja, jotka ulottuvat vuosisatojen taakse. Jos eläin on rekisteröity kantakirjaan, sen katsotaan olevan ”puhdasta verta”, ja sen mukana on rekisteröintipaperit, jotka osoittavat tämän. Lisäksi useimmat puhdasveriset eläimet on tatuoitu tai mikrosirutettu, jotta ne voidaan tunnistaa helposti koko elämän ajan. Lisäksi kantakirja toimii luettelona saatavilla olevista siitoseläimistä, jolloin kasvattajat voivat käyttää hevoskirjaa ottelujen tekemiseen.
Yleensä kantakirjaa hallinnoi rotukerho tai ryhmä, joka yrittää säilyttää rodun eheyden. Kantakirjoja voidaan perustaa kaikille eläinlajeille, mutta ne sisältävät yleensä koiria, kissoja ja hevosia. Päästäkseen kantakirjaan useimpien eläinten on läpäistävä fyysinen tarkastus sen varmistamiseksi, että ne täyttävät rodustandardin. Rotustandardi on luettelo kuvailevista kohdista, jotka kaikilla rodun eläimillä on, ja se sisältää tyypillisesti sallitut värit, kehon tyypin kuvaukset ja muut tunnistamispisteet, joiden avulla voidaan erottaa eläimet kyseisestä rodusta. Rodut, jotka täyttävät rodut, osallistuvat rodun yleiseen historiaan ja hyvinvointiin, ja ne voidaan näyttää kyseisessä roduluokassa tapahtumissa.
Suljetussa kantakirjassa rekisteröitävän eläimen vanhempien on oltava molemmat kantakirjassa. Joissakin tapauksissa kantakirjoja ylläpitää useita järjestöjä tai kansakuntia. Jos yhdellä kantakirjalla on vastavuoroinen sopimus toisen kantakirjan kanssa, se hyväksyy eläimet yhden tai useamman vanhemman kanssa toisesta kantakirjasta. Tämä auttaa estämään sisäsiitoselämää kannustamalla otteluita eri alueilta. Kun kantakirja on suljettu, siihen rekisteröityjä eläimiä pidetään ”peruskannana”, mikä tarkoittaa sitä, että jokainen rekisteröity eläin on siitä lähtien peruskannan jälkeläinen.
Avoimeen kantakirjaan rekisteröidään kaikki rotustandardin mukaiset eläimet. Avointa kantakirjaa suositellaan monille roduille, koska sisäsiitos on vakava ongelma monien suljettujen kantakirjojen kanssa. Avoimet kantakirjat mahdollistavat enemmän geneettistä vaihtoa, mikä varmistaa, että rodun yksilöt ovat vahvoja ja terveitä. Toinen kantakirjatyyppi on ansion tai suorituskyvyn kantakirja, joka myöntää rekisteröinnin rodustandardien tai suorituskyvyn perusteella, kuten työkoiria rekisteröivien kantakirjojen tapauksessa.
Kantakirjan nimikkeistö voi joskus olla hämmentävää. Tyypillisesti eläimelle annetaan rekisteröintinimi, kun se on sisällytetty kantakirjaan, joka sisältää tietoja edeltäjistään tai siitä, missä se on kasvatettu. Esimerkiksi hevoset, joiden nimissä on ”Sota”, ovat Man O’Warin jälkeläisiä, joka on yksi kaikkien aikojen kuuluisimmista hevosurheilijoista. Eläimelle annetaan myös “kutsunimi”, joka on nimikouluttajat ja ihmiset, jotka työskentelevät eläimen kanssa. Kutsunimi ei usein liity täysin eläimen rekisteröityyn nimeen, mikä voi aiheuttaa sekaannusta.