Subkliininen infektio on sellainen, joka esiintyy isännässä, jolla ei ole oireiden ulkoisia merkkejä eikä sitä voida diagnosoida ilman tietyn tartunta -aineen testaamista. Sitä kutsutaan myös “epäselväksi infektioksi”, ja se voi aiheuttaa riskejä isännälle ja ympäröivälle väestölle, kunnes se on ratkaistu. Ihmiset voivat kantaa infektioita päiviä, viikkoja tai jopa pidempään tietämättäsi siitä, ellei heitä testata, kun lääketieteellinen palveluntarjoaja epäilee ongelmaa, tai jos testi on osa rutiinityötä. Tällaisten infektioiden tunnistaminen ja hoito on kriittistä ihmisten ja kansanterveyden kannalta.
Tarttuvan organismin näkökulmasta subkliiniseen infektioon liittyy useita etuja. Organismi voi elää isännän sisällä lisääntyäkseen ja vahvistuakseen, ja kun isäntä liikkuu yhteiskunnassa, tartunta siirtyy eteenpäin. Joku, joka kantaa influenssavirusta tietämättä sitä, esimerkiksi karkottaa viruksia jokaisen hengityksen tai yskän yhteydessä. Ihmiset voivat tarttua tartuntaan, jolloin se voi kulkea väestön läpi.
Kansanterveydelle tämä on tietysti merkittävä ongelma. Tartunnat voivat kulkea ennen kuin lääkärit ovat edes tietoisia taudinpurkauksesta. Subkliinisen infektion esiintyminen voi myös vaikeuttaa epidemian tai epidemian alkuperän jäljittämistä. Haavoittuvassa asemassa olevissa väestöryhmissä, kuten potilailla, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, on erityistä huolta riskeistä olla vuorovaikutuksessa ihmisten kanssa, jotka voivat kantaa infektioita tietämättä sitä. Oireettomat kantajat voivat olla missä tahansa ja voivat tahattomasti siirtää vaarallisia infektioita.
Tämä voi myös aiheuttaa ongelmia isännälle. Subkliininen infektio voi aiheuttaa komplikaatioita heikentämällä immuunijärjestelmää, jolloin isäntä on alttiimpi tulehdukselle ja muiden organismien infektioille. Esimerkiksi raskauden komplikaatioita koskeva tutkimus osoittaa, että ennenaikainen synnytys voi joskus liittyä subkliiniseen infektioon, jota ei tunnistettu ja hoidettu. Näin ollen raskaana olevat naiset voivat käydä läpi perusteellisen lääkärintarkastuksen raskauden alussa erityisten huolenaiheiden tunnistamiseksi.
Jotkut infektiot ovat tunnettuja subkliinisestä luonteestaan. Ihmiset voivat kantaa herpesia tietämättä sitä esimerkiksi. Säännölliset fyysiset tutkimukset voivat tarjota mahdollisuuden kerätä näytteitä, jotta lääkäri voi tunnistaa potilaan yleiset infektiot. Infektiot voidaan tunnistaa myös työvaiheessa sen selvittämiseksi, miksi potilaalla on oireita, kuten tulehdus ja väsymys. Kun infektio havaitaan testauksessa, se voidaan hoitaa sen poistamiseksi tai tukahduttamiseksi riippuen siitä, mikä organismi on mukana.