Subprime -romahduksen sanotaan tapahtuvan, kun suuri joukko asuntolainanottajia, jotka ovat saaneet lainaa huonosta luottotuloksesta huolimatta, joutuvat maksamatta velkojaan. Luotonantajiin vaikuttamisen lisäksi tällainen sulaminen vaikuttaa myös sijoittajiin, koska monissa tapauksissa nämä lainat pakataan ja myydään velkainstrumentteina sijoitusmarkkinoilla. Asunnonomistajat, jotka eivät ole velkoja, menettävät yleensä kotinsa, koska useimpien maiden lait mahdollistavat lainanantajien sulkeutumisen, kun lainanottajat eivät noudata vakuudellisten lainojen takaisinmaksuvelvoitteitaan.
Monissa maissa luottoluokituslaitokset keräävät tietoja henkilöiden ja yhteisöjen taloudellisesta vahvuudesta ja lainanottotavoista. Nämä yritykset käyttävät näitä tietoja luodakseen luottotiedostoja ja lainanantajat voivat hankkia kopioita näistä raporteista ennen luoton myöntämistä ihmisille tai yrityksille. Tyypillisesti luottolaitokset antavat pisteitä lainanottajille, ja useimmissa tapauksissa ihmiset, jotka näyttävät todennäköisimmin maksavan velkansa takaisin, sanotaan saavansa parhaat luottotiedot, kun taas ihmiset, joilla on huono historia velan hoidossa, saavat alhaisia pisteitä, joita kutsutaan joskus subprimeiksi. Taantuman aikana ihmiset, joilla on erilaiset luottotiedot, maksavat usein velkojaan, mutta subprime -romahdus on tapahtuma, joka liittyy suurelta osin lainanottajiin, joilla on huono luotto.
Jotkut sijoituspalveluyritykset myyvät joukkovelkakirjoja tai kiinnitysvakuudellisia arvopapereita, jotka on sidottu sijoitusrahastoihin, jotka sisältävät tuhansia subprime-lainoja. Lainoista maksettavat korot siirretään osakkeenomistajille osinkoina. Ihmiset, joilla on huono luotto, nähdään riskialttiina lainanottajina, joten näiden henkilöiden on maksettava lainojen keskimääräistä korkeammat korot. Siten sijoittajat ovat usein kiinnostuneita näistä arvopapereista, koska tuotot ovat paljon suurempia kuin konservatiivisimmilla sijoituslajeilla. Subprime -romahduksen aikana sijoittajat lakkaavat saamasta osinkoja, jos suurin osa lainoista menee maksukyvyttömiksi ja monissa tapauksissa osuus rahastoista muuttuu lopulta arvottomaksi.
Jotkut pankit pyrkivät minimoimaan riskin, ja ne myyvät subprime -lainoja sijoituspalveluyrityksille. monet pankit ovat kuitenkin epäsuorasti alttiina maksukyvyttömyysriskille, koska pankit myyvät usein luottoriskinvaihtosopimuksia muille yrityksille ja nämä swapit toimivat samalla tavalla kuin vakuutussopimukset. Jos pankin vakuuttama yhteisö laiminlyö velkasitoumuksensa, swapin myöntäneen pankin on suoritettava maksu kyseisen yrityksen velkojille. Talouden nousukauden aikana pankit saavat merkittäviä tuloja myymällä swap -sopimuksia. Kun subprime -romahdus tapahtuu, monet pankit menettävät valtavia määriä rahaa, koska heidän on suoritettava maksuja, kun toiset yritykset, joilla on subprime -lainoja, joutuvat taloudellisiin vaikeuksiin.
Taloudellisiin vaikeuksiin joutuvien pankkien on rajoitettava lainaamista, mikä tarkoittaa, että yritykset eivät voi saada tarvittavaa rahoitusta uusien työpaikkojen lisäämiseksi tai toiminnan laajentamiseksi. Lisäksi monet yritykset vähentävät menojaan rahoitusmahdollisuuksien puutteen vuoksi, mikä johtaa työpaikkojen menetykseen. Subprime -sulaminen voi näin ollen lopulta edistää suurta talouskriisiä.