Subania nigra on väriaivojen pigmenttisolujen alue, joka on vastuussa välittäjäaine dopamiinin tuottamisesta. Tällä aivojen osalla on tärkeä rooli liikkeen ohjaamisessa, ja se näyttää myös olevan vuorovaikutuksessa riippuvuusprosessissa. Jos katsot aivoja poikkileikkaukseltaan, substantia nigra sijaitsee keskiaivossa, aivan aivorungon kärjessä.
Latinaksi substancia nigra tarkoittaa kirjaimellisesti “mustaa ainetta”, mikä korostaa solujen erottuvaa väriä tässä aivojen osassa. Saatat myös kuulla substantia negra, jota kutsutaan locus nigeriksi. Sen lisäksi, että tätä aluetta pidetään osana keskiaivoja, se on myös osa basaaliganglioita, monimutkaista verkostoa, joka ohjaa liikettä, oppimista, tunteita ja useita muita tärkeitä kehon toimintoja.
Koska substantia nigra on niin kriittinen liikkeelle, terveellinen on tärkeä. Jos vaurioita esiintyy tällä aivojen alueella, ihmiset voivat kokea liikehäiriöitä. Esimerkiksi Parkinsonin tauti liittyy leesioihin ja heikentyneeseen aktiivisuuteen substantia nigrassa. Vaurion vakavuudesta riippuen potilailla voi yksinkertaisesti olla vaikeuksia koordinoinnissa tai he voivat kokea vakavia vapinaa ja muita liikeongelmia.
Dopamiinilla on tärkeä rooli aivojen motivaatio- ja palkitsemisjaksossa, mikä tarkoittaa, että se voi vaikuttaa suoraan riippuvuuteen. Kun aivosi oppivat, että käyttäytyminen palkitaan, se kannustaa sinua käyttäytymään kyseisessä käyttäytymisessä niin usein kuin mahdollista, jolloin dopamiinireseptorit aktivoituvat aina, kun ryhdyt käyttäytymään. Dopamiini osallistuu myös mielialan ja unen säätelyyn.
Kun substantia nigra on vaurioitunut, potilaalle voidaan tarjota täydentävää dopamiinia tuotannon puutteen korvaamiseksi. Koska dopamiini ei kykene ylittämään veri-aivoesteen, annetaan yleensä dopamiinin esiaste, jolloin keho muuttaa aineen ajan mittaan dopamiiniksi.
Tämä aivojen osa on vain yksi pieni osa erittäin suurta ja monimutkaista elintä, ja on täysin mahdollista, että substantia nigran lisätoimintoja voidaan paljastaa ajan myötä, kun tutkijat oppivat lisää aivoista. Tämä alue ei myöskään toimi tyhjiössä; siihen vaikuttavat muiden aivojen alueiden terveys ja toiminta, jotka voivat häiritä tai purkaa sen toimintaa.