Yksinkertaisena määritelmänä substantiivi on mikä tahansa sana, joka nimeää henkilön, paikan tai asian. Tämä määritelmä on hieman epämääräinen, ja monet ihmiset sisältävät myös sen, että substantiivit voivat merkitä tapahtumaa tai ajatusta. Substantiivi on yksi tärkeimmistä puheen osista verbien, adjektiivien, adverbien, prepositioiden ja artikkeleiden ohella.
Erilaisia substantiivityyppejä on monia. Näihin kuuluvat oikeat substantiivit, jotka viittaavat tiettyyn henkilöön, paikkaan tai asiaan ja jotka on merkitty englanniksi isolla alkukirjaimella, kuten Nancy tai Los Angeles; konkreettiset substantiivit, jotka ovat aineellisia esineitä tai henkilöitä, kuten koiraa, kuvaavia substantiiveja; abstraktit substantiivit, jotka kuvaavat kaikkea, mitä ei voi havaita viiden aistin avulla, kuten rakkautta; laskettavat substantiivit, jotka ovat substantiivit, joita voidaan monistaa, kuten tuolit; substantiivit, joita ei voi laskea, eli substantiivit, joilla ei ole monikkoa, kuten vuodevaatteet; ja kollektiiviset substantiivit, jotka kuvaavat toisen substantiivin ryhmää, kuten variksen murha.
Substantiivilla on yleensä yksi lauseen kahdesta roolista, joko kohteen tai lauseen rooli. Lauseen kohdetta voidaan katsoa lauseen “tekijäksi”, substantiiviksi, joka toimii jollakin tavalla. Lauseen kohde, joka on valinnainen komponentti, on substantiivi, johon kohde vaikuttaa. Esimerkki voi auttaa osoittamaan nämä roolit. Lauseessa:
Mies ajoi pyörällä.
sanat mies ja pyörä ovat molemmat substantiivit, mies palvelee kohteen roolia ja pyörä toimii esineenä.
Ihmiset, jotka oppivat ensin puheosista, kokevat usein vaikeuksia erottaa substantiivit ja adjektiivit, kuten keltainen tai ulkopuoli. Temppu eron kertomiseen on tunnistaa rooli, jolla sana on lauseessa, varsinkin kun englanniksi samaa sanaa voidaan usein käyttää eri osana puhetta kontekstista riippuen.
Esimerkiksi lauseessa:
Keltainen mies ajoi pyörällä. sana keltainen muuttaa substantiivia mies, ja sitä käytetään myös adjektiivina. Tässä yhteydessä keltainen ei nimeä henkilöä, paikkaa tai asiaa – pikemminkin se kuvaa miehen tilaa.
Toisaalta lauseessa:
Mies piti keltaisesta.
sekä sanoja mies ja keltainen käytetään substantiivina, ja ihminen on aihe ja keltainen esine. Tässä yhteydessä sana keltainen kuvaa jotain – nimittäin keltaista väriä.
Englanniksi substantiivit ovat melko yksinkertaisia. Niillä on yleensä vain kaksi muotoa, yksikkö ja monikko. Tavallinen substantiivi voidaan tehdä monikkoon yksinkertaisesti lisäämällä s tai es loppuun, kuten hattu/hatut -yhdistelmässä, kun taas epäsäännölliset substantiivit noudattavat erilaisia sääntöjä, jotka on opittava erikseen jokaiselle substantiiville, kuten hanhi/hanhet.
Monilla kielillä substantiivi voi olla monikon tai yksikön lisäksi myös tietty sukupuoli tai luokka, mikä vaikuttaa siihen, miten se voidaan hylätä tai olla vuorovaikutuksessa muiden puheen osien kanssa. Englannissa säilytämme ajatuksen sukupuolesta, mutta käytämme sitä vain harvoissa tapauksissa, kuten luottamusmies/lentoemäntä tai tarjoilija/tarjoilija, vaikka on yhä yleisempi käyttää myös näiden sanojen sukupuolineutraaleja muotoja.
Substantiivilla voi olla myös erilaisia tapauksia, jotka auttavat selvittämään substantiivin roolin lauseessa. Esimerkiksi latinaksi substantiivin tapaus muuttuu sen mukaan, onko se lauseen aihe vai kohde. Englanniksi luotamme enemmän sanan sijoittamiseen ja tukisanoihin, kuten prepositioihin, näiden tietojen välittämiseksi. Englanninkieliset substantiivit käyttävät kuitenkin edelleen omistavaa tai genitiivistä kirjainta, mikä ilmaistaan lisäämällä substantiivin loppuun ‘s. Substantiivit muodostavat lauseiden perusrakenneosat, ja useimmissa tapauksissa, jotta lause olisi kieliopillinen, sen on sisällettävä vähintään yksi substantiivi ja yksi verbi.