Suhdannekierros on vaiheiden ajanjakso, joka alkaa kasvusta ja huipusta ja kulkee supistumisen, aallon ja elpymisen kautta. Suhdannekierron rooli taloustieteessä on auttaa yksityisen sektorin yrityksiä ja hallituksia ymmärtämään päätösten tekemistä. Esimerkiksi kasvuvaihe johtaa usein korkeampaan tuotantoon. Tämä ja muut päätökset tarvitsevat ulkopuolisen talouden panosta. Valtiot käyttävät usein suhdannevaihtelun roolia taloustieteessä ohjatakseen vero- ja menopäätöksiä talouskasvun ylläpitämiseksi.
Suhdannekierrot ovat yleisiä tapahtumia vapailla markkinoilla. Vaikka taloustieteilijöiden arveltiin olevan luonnoton tai melko harvinainen tapahtuma, he ovat oppineet, että suhdanteet tapahtuvat eri syistä eri aikoina ja eri tavoilla. Ulkoisena voimana yksityisen sektorin yritysten ja hallituksen on vaikea tietää, missä vaiheessa suhdannetta tapahtuu. Siksi suhdannekierron rooli taloustieteessä on tärkeä. Menneiden syklien oppiminen ja opiskelu antaa jokaiselle ryhmälle mahdollisuuden ymmärtää, mitä odottaa tulevista sykleistä.
Ymmärtäminen suhdannevaihteluista ja niiden toiminnasta mahdollistaa yksityisen sektorin yritysten investoinnin muihin maihin. Siksi talouden suhdannesykli koskee muita talouksia yrityksen kotimaan ulkopuolella. Monissa tapauksissa vapaat markkinat ja suhdannekierros mahdollistavat yritysten kasvattaa voittojaan taloustieteen tutkimuksen avulla. Taloustutkimukset vaativat jatkuvaa tarkastelua pysyäkseen markkinoilla. Tieto siitä, milloin poistua markkinoilta ennen laskua, on avain voittojen säilyttämiseen.
Suhdannekierron rooli taloustieteessä vaikuttaa myös hallituksen päätöksiin. Kasvun ja taloushuipun aikana – jolloin yksityisen sektorin yritykset ja yksityishenkilöt ansaitsevat yleensä eniten rahaa – hallitus voi muuttaa veropolitiikkaa. Esimerkiksi verojen korottaminen on usein houkuttelevaa, jotta valtion tulot kasvaisivat. Supistumisen ja taloudellisten kausien aikana veronalennukset ja muut hallituksen määräysten peruuttamiset voivat auttaa vapaita markkinoita toipumaan. Hallituksen johtamissa talouksissa supistuminen tai aallonpohja voi johtaa suurempiin menoihin talouden käynnistämiseksi Keynesin talousteorian mukaan.
Talouden heilahtelujen ei pitäisi olla pelottavia aikoja. Yleinen termi, jota sovelletaan suhdannesyklin supistumiseen ja aallonjaksoihin, on tuhoava kapitalismi. Suhdannekierron rooli taloustieteessä on tässä päästä eroon heikosti menestyvistä yrityksistä. Vanhat, tehottomat ja heikot yritykset pyrkivät selvitystilaan tai sulautumaan vahvempiin organisaatioihin. Kun talous alkaa kasvaa, uudet yritykset ovat vahvempia ja hyödyllisempiä koko taloudelle.