Anatomiaa koskevissa keskusteluissa aivoja ja keskushermostoa (CNS) voidaan kutsua erillisiksi kokonaisuuksiksi. Aivot ovat kuitenkin osa keskushermostoa, samoin kuin selkäydin. Se toimii kehon ohjauskeskuksena, joka sekä lähettää että vastaanottaa tietoa, minkä se tekee sähköisillä signaaleilla, joita kutsutaan hermoimpulsseiksi. Nämä hermoimpulssit lähetetään selkäydintä pitkin ja ulos kehon kudoksiin selkärangasta poistuvien hermojen kautta ja välittävät viestejä aivoista, kuten käskyjä lihaksille supistua. Sitä vastoin ääreishermosto, joka koostuu hermoista ja hermosoluista, jotka on jaettu koko kehoon, lähettää tietoja kehosta takaisin aivoihin tulkintaa varten.
Kun aivot ovat hermoston tietokeskus, keskushermosto on kokonaisuudessaan vastuussa aivojen ja kehon välillä lähetettyjen viestien välittämisestä ja tulkinnasta. Hermoimpulssit, jotka kulkevat joko aivoihin tai pois niistä, on ohjattava ylös tai alas selkäydin, keskushermoston alaosa. Niitä, jotka lähetetään pois aivoista ja kohti kehoa, kutsutaan moottorisignaaleiksi, koska ne yleensä kertovat kehon lihasten liikkuvan ärsykkeen vaikutuksesta. Esimerkki olisi askelma jalkakäytävältä hiekalle: aistinvaraisiksi reseptoreiksi kutsutut solut osoittavat aivoille, että maa ei ole enää kiinteä jalkojen alla, ja aivot ja keskushermosto koordinoivat ja lähettävät moottorisignaalin takaisin kävelyssä käytettäville lihaksille. jotta ne voivat sopeutua epätasaiseen pintaan.
Keskushermosto vastaanottaa myös hermoimpulsseja kehosta aistisignaaleina. Ihon ja koko kehon aistinvaraiset reseptorisolut lähettävät aivoille tilapäivityksiä kaikesta kivusta lämpötilaan elinten toimintaan – näin keho ylläpitää vakaata toimintatilaansa, joka tunnetaan homeostaasina. Nämä signaalit kulkevat selkäydintä pitkin keskushermoston yläosaan: aivot ja aivorunko. Siellä ne voidaan tulkita ja määrittää sopiva kehon vaste, kuten syljen lisääntyminen suussa aterian odotuksessa tai astuminen nopeasti pois hiekalta, joka on liian kuuma kävellä. Tämän keskushermoston ja perifeeristen hermojen ja reseptorien aistien tulon ja vasteen koordinoinnin avulla keho voi sopeutua sekä sisäiseen että ulkoiseen ympäristöönsä.