Psykoanalyysi perustuu freudilaiseen käsitykseen siitä, että ongelmallisen käyttäytymisen syyt löytyvät alitajunnasta, joka on tukahduttanut tai muuttanut käyttäytymistä alkuvuosina. Se on puheterapia, joka on suunniteltu paljastamaan tajuton ajatus sellaisten tekniikoiden avulla, kuten vapaa assosiaatio tai unen tulkinta. Psykoterapia perustuu ajatukseen, että muutos voidaan saada aikaan psykologin ja asiakkaan välisellä vuorovaikutuksella. Psykoanalyysi ja psykoterapia käyttävät molemmat tiedostamatonta mieltä avaimena ajatusten ja käyttäytymisen ymmärtämiseen, mutta niiden käyttämät tekniikat ovat erilaisia.
Psykoanalyysiä on erilaisia, joista osa noudattaa psykoanalyysin muotoa ja toiset kuvaavat itseään psykodynaamiseksi psykoterapiaksi. Kuten Sigmund Freud kehitti 20 -luvun alussa, puhdas psykoanalyysi koostuu säännöllisistä, joskus päivittäisistä vierailuista psykoanalyytikkoon, joka käyttää hiljaisuutta kannustaakseen asiakasta puhumaan kaikesta mitä mieleen tulee. Ainoa kerta, kun psykoanalyytikko puuttuu asiaan, on joskus tulkita tajuttomia motiiveja tekojen ja ajatusten takana. Prosessi voi jatkua vuosia.
Psykoanalyytikoiden on käytävä erityiskoulutusta, eivätkä kaikki psykologit ole koulutettuja suorittamaan psykoanalyysiä. Psykodynaamiset psykoterapeutit soveltavat monia samoja teorioita pyrkiessään ymmärtämään, miten mieli toimii, mutta käyttävät erilaisia menetelmiä. Suurin ero psykoanalyysin ja psykoterapian välillä on psykoterapeutin ja asiakkaan välisessä vuorovaikutuksessa. Psykoterapeutti puhuu yleensä paljon potilaansa kanssa, ja istunnot pidetään todennäköisesti kerran viikossa eikä joka päivä.
Psykoanalyysissä ja psykoterapiassa kiinnitetään paljon huomiota tiedostamattomaan motivaatioon, ja unen tulkintaa käytetään tajuttoman mielen tutkimiseen. Psykoterapiasta on monia muunnelmia, kuten Gestalt, eksistentiaalinen, jungilainen analyyttinen, asiakaskeskeinen ja ryhmä. Hoidon kesto voi kestää jopa 20 istuntoa, mikä on huomattavasti vähemmän kuin psykoanalyysiin liittyvät vuosimäärät.
Sekä psykoanalyysiin että psykoterapiaan sovelletaan monia elementtejä. Ensimmäinen on se, että psykoterapeuttien ja psykoanalyytikkojen on oltava puolueettomia osapuolia vuorovaikutuksessa asiakkaiden kanssa. Istuntojen tavoitteena on aina oltava parantava eikä koskaan ystävyys. On olemassa todellinen siirtymisriski, jossa asiakas siirtää rakkauden tai vihan tunteet riippuen siitä, mitä hän tuntee keskustelun aiheen suhteen, terapeutille. Tämä voi johtaa kahden osapuolen väliseen suhteeseen, joka ei perustu parantumiseen, mikä voi olla katastrofaalista asiakkaalle.