Ilmaisuja verenkiertoelimistö ja sydän- ja verisuonijärjestelmä käytetään usein keskenään kuvaamaan kehon järjestelmää, joka pumppaa verta sydämestä koko kehoon. Vaikka tämä on sydän- ja verisuonijärjestelmän yleinen tehtävä, se on vain yksi verenkiertojärjestelmän tehtävä. Verenkiertojärjestelmä on se, joka kiertää paitsi verta, myös imusolmuketta, hormoneja ja ravintoaineita kehon kudosten kesken ja eliminoi puolestaan solujen aineenvaihdunnan sivutuotteet. Siksi sydän- ja verisuonijärjestelmä ja imukudos ovat verenkiertojärjestelmän osa -alueita, joihin kuuluvat sydän, verisuonet, kuten valtimot ja laskimot, ja veri itse sekä imusolmukkeet, imusolmukkeet ja imusolmukkeena tunnettu vetinen neste.
Joissakin suhteissa termejä verenkierto ja sydän- ja verisuonijärjestelmä voidaan käyttää synonyymeinä. Kun keskustellaan verenkierrosta ja sen sisältämistä ravintoaineista, molemmat soveltuvat. Verenkierron tarkoituksena on jakaa happea, glukoosia, elektrolyyttejä, kuten natriumia ja kaliumia, ja muita ravintoaineita elimille, lihaksille ja muille kehon kudoksille valtimoiden ja kapillaarien kautta. Samaan aikaan veri, josta nämä ravintoaineet ovat loppuneet, palautetaan kapillaarien kautta suoniin ja kierrätetään takaisin sydämeen. Sitten sydän pumppaa tämän veren keuhkoihin hävittääkseen hiilidioksidia, joka on tärkeä aineenvaihdunnan sivutuote, ja saadakseen uutta happea.
Nämä ovat verenkiertojärjestelmän ensisijaisia toimintoja ja syy siihen, että verenkiertojärjestelmä ja sydän- ja verisuonijärjestelmä tarkoittavat yleensä samaa asiaa, kun taas imukudos erottuu yleensä sydän- ja verisuonijärjestelmästä. Tämä voi johtua siitä, että sydän- ja verisuonijärjestelmän voidaan sanoa olevan suljetun silmukan järjestelmä, mikä tarkoittaa, että sisällä kiertävä veri rajoittuu sydämeen ja verisuoniin. Siksi se kiertää jatkuvasti järjestelmän läpi ilman tulo- tai poistumispaikkaa.
Imusysteemi on sitä vastoin avoin järjestelmä, mikä tarkoittaa, että se koostuu imusolmukkeiden ja solmujen tai elinten verkostosta, joka tyhjentää imusolmukkeen järjestelmästä verenkiertoon. Sen tehtävänä on poistaa kehon kudoksiin kertyvät jätteet, taudinaiheuttajista ja toksiineista veteen ja muihin ylimääräisiin nesteisiin. Imusysteemi edistää myös sydän- ja verisuonijärjestelmän toimintaa. Erityisesti se siirtää verestä löytyvät hormonit, ravintoaineet ja hapen kudoksiin, jotka tarvitsevat sitä, samalla kun tyhjentää näiden aineiden aineenvaihdunnan aikana syntyvät jätteet takaisin verenkiertoon. Tätä varten imukudosta pidetään usein verenkiertojärjestelmän osana.