Suhteellinen kehysteoria (RFT) on psykologinen teoria, joka selittää, kuinka ihmiset päättelevät esineiden välisiä suhteita. Psykologi tohtori Steven Hayes on yleensä kiitollinen siitä, että hän on kehittänyt relaatiokehyksen teorian, jonka tarkoituksena on laajentaa BF Skinnerin käyttäytymisteorioita. Useimmat psykologit ovat yhtä mieltä siitä, että BF Skinnerin käyttäytyminen biheviorismissa loi tieteellisen perustan oppimisen ja käyttäytymisen ymmärtämiselle ihmisissä ja ei-ihmisorganismeissa. Ihmisillä on kuitenkin kognitiivinen oppimistyökalu, jolla ei uskota olevan muita organismeja – kieli. Hayesin suhdekehyksen teoria pyrkii selittämään symbolisten suhteiden roolin ihmisten viestinnässä ja kognitiossa ja miten ihmiset voivat päätellä tiettyjen suhteiden olemassaolosta, vaikka niitä ei olisi selitetty.
Useimmat psykologit ovat yhtä mieltä siitä, että sanat ja kieli ovat symbolisia, abstrakteja käsitteitä. Suhteellisten kehysten teorian mukaan sanat valitaan tyypillisesti mielivaltaisesti. Kun populaatiot ovat yhtä mieltä tiettyjen sanojen merkityksestä, nämä sanat ansaitsevat merkityksensä. Sanojen ja äänien merkityksiä ei pidetä luontaisina, vaan ne ovat suurelta osin riippuvaisia siitä, miten kuulija päättelee sanan suhteen objektiin.
Ei-ihmisorganismit pystyvät usein tunnistamaan sanojen ja niiden kohteiden väliset suhteet. Esimerkiksi koira voi oppia, että sana “keksi” viittaa koirankekseen, jos sana “keksi” lausutaan ennen koirankeksin ilmestymistä. Kun koira kuulee keksi -sanan, hän yleensä ajattelee keksejä ja saattaa muistaa aiempia kokemuksia, joissa hänet palkittiin keksillä. Jos keksejä annetaan tavallisesti sanan “keksi” lausuttua, koira voi nopeasti odottaa keksin joka kerta, kun hän kuulee sanan. Sanan “keksi” kuulemisesta tulee merkittävä tapahtuma koiran elämässä, koska hän on oppinut, että keksit ilmestyvät tyypillisesti tämän äänen kuullessa.
Jos sana “keksi” lausuttiin vasta sen jälkeen, kun koira on jo syönyt herkun, koira ei kuitenkaan todennäköisesti ymmärrä sanan merkitystä. Koska sana lausutaan keksin vastaanottamisen jälkeen, ääni menettää merkityksensä koiralle.
Toisaalta ihmisten uskotaan olevan ainoita organismeja, jotka kykenevät johtamaan suhteita mielikuvituksen avulla. Useimmat ihmiset kykenevät tekemään kaksisuuntaisia johtopäätöksiä, mikä tarkoittaa, että joidenkin rajallisten tietojen perusteella he voivat päätellä suhteita, joita ei ole erikseen mainittu. Esimerkiksi kun tapaat ystävän veljen, voidaan automaattisesti päätellä, että sekä kaverilla että veljellä on samat vanhemmat. Kokemus on opettanut, että perheenjäsenten väliset suhteet muodostetaan yleensä aina samalla tavalla. Suhteellisten kehysten teorian mukaan ihmiset eivät vain opi kokemuksesta, vaan voivat soveltaa näitä oppitunteja uusien tilanteiden ymmärtämiseen.