Suhteellinen voima on termi, joka tarkoittaa eri asioita eri ihmisille. Sen todellinen määritelmä on yhden voiman suhde toiseen voimaan samaan esineeseen samassa ympäristössä. Tämä tarkoittaa sitä, että jos yksi voima siirtää objektia tietyn matkan ja toinen liikutti sitä kaksi kertaa, suhteellinen voima on 1: 2. Tämän määritelmän lisäksi termiä käytetään eri voimien, kuten ydinvoiman ja painovoiman, kokonaisvoimakkuuden vertaamiseen, ja maallikot kuvaavat sitä, kuinka paljon työtä tehdään yhteen toimintaan verrattuna toiseen.
Termi suhteellinen voima koostuu kahdesta termistä, joilla molemmilla on hyvin erityinen merkitys. Ensimmäinen sana, suhteellinen, tarkoittaa yksinkertaisesti kahden tai useamman asian vertailua. Tässä vertailussa ei välttämättä ole vakioita tai peruslukuja; yhtä asiaa verrataan suoraan muihin. Esimerkiksi suora mittaus olisi “seinä on 9 metriä pitkä”; kun taas suhteellinen mittaus olisi “tämä seinä on kaksi kertaa kyseisen seinän pituus”.
Voiman tarkka määritelmä on paljon hankalampi. Voima on mikä tahansa, joka muuttaa jonkin kokoa, muotoa, massaa, suuntaa, nopeutta jne. Yleensä voimat ovat ei-fyysisiä asioita; kun henkilö työntää jotain, henkilö tuottaa voiman, mutta ei itse ole voima. Tämä tarkoittaa pohjimmiltaan sitä, että voimat voivat olla melkein mitä tahansa, mikä luo kaikenlaista muutosta missä tahansa.
Tutkijat käyttävät suhteellista voimaa löytääkseen eroja yhden voiman kokonaisvaikutuksesta toiseen. Suhteellisen voiman löytämisessä tutkijoilla on oltava kolme eri asiaa: kohde, johon vaikuttaa, ympäristö, jossa ei ole ulkoisia muuttujia, ja menetelmä muutoksen mittaamiseksi. Kokeilun aikana yksi voima vaikuttaa kohteeseen ja muutokset mitataan, sitten toinen voima tekee saman. Kahden voiman tuloksia verrataan, jotta löydetään suhde, joka kuvaa niiden suhteellisen voiman kyseisessä tilanteessa.
On olemassa kaksi muuta yleistä paikkaa termin suhteellinen voima löytämiseksi. Kun kahta tai useampaa voimaa verrataan matemaattisesti, on mahdollista löytää vertailu niiden kokonaisvaikutuksista ympäristöön. Nämä vertailut eivät ole suoraan hyödyllisiä tietoja, koska ne eivät tapahdu suljetussa järjestelmässä, jossa käytetään samoja muuttujia. Silti he voivat antaa vihjeitä siitä, millä voimilla on mahdollisuus tehdä tiettyjä asioita.
Tieteellisen maailman ulkopuolella suhteellisella voimalla on vähemmän tarkka merkitys. Kun suoritat fyysistä työtä, yhteen työhön panostetun “jonkin” määrää verrataan tyypillisesti toiseen. Tämä tarkoittaa pohjimmiltaan “tämä työ on kaksi kertaa vaikeampaa” tai “tämä työ kestää puolet kauemmin”. Tämä on yksinkertainen suhde, joka vertaa yhden tehtävän fyysistä energiankulutusta ponnistukseksi toiseen muuttujan perusteella; edellisissä esimerkeissä muuttujat ovat energiankulutus ja aika.