Relaatiomalli on yksinkertainen, mutta tiivis kehys tallennus-, haku- ja tietokantahallinnalle, ja vuodesta 2011 lähtien se on tietokantojen laajimmin käytetty kehys viimeisten 40 vuoden aikana. Tietokantamallia käytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1969, kun sen perustaja, tohtori Edgar F. Codd, kirjoitti raportin työnantajalleen IBM: lle ja käytti relaatiomallin perusrakennetta raporttinsa kehittämisessä. Raportti otettiin vastaan hämmästyneenä. Tohtori Codd sai viipymättä täydellistä tietoa paitsi perusrakenteesta myös sen toiminnoista, josta oli tarkoitus muodostua tietokantojen relaatiomalli. Kyselykieli, strukturoitu kyselykieli (SQL) rakennettiin relaatiomallin ympärille käytettäväksi tietojen kyselyyn kehykseen rakennetuissa relaatiotietokannoissa.
Kaikki ohjelmoijat ja ohjelmien kehittäjät ovat perehtyneet relaatiomallin käsitteisiin ja toimintoihin ja voivat ohjelmoida sen rakenteen ympärille. Koska relaatiomalli käyttää predikaattilogiikkaa deklaratiivisessa menetelmässä ja perustuu matemaattisiin termeihin kaksisuuntaisessa logiikassa tosi ja epätosi, kaikki tähän logiikkaan liittyvät tiedot käsitellään myöhemmin relaatiokerroin ja relaatioligebra. Nämä matemaattiset operaatiot tekevät datasta paitsi helpon kyselyn, myös helposti päivitettävän muutaman vaiheen avulla lisäämällä rivin taulukkoon. Käyttämällä muuttujia tietojen kvantifioimiseksi data -arvoilla, relaatiomalli käyttää myös tiettyjä avaimia rajoittaakseen tietojen käyttöä ja kyselyitä. Tohtori Codd käytti alusta alkaen määritteitä tietotyyppien määrittämiseen, ja johdonmukaisuus rakennettiin relaatiomalliin, mikä on rohkaissut sitä tulemaan laajimmin kehitetyksi tietokannanhallintatyökaluksi.
Toiminnassa relaatiomallitietokannan tiedot jaetaan pieniksi komponenteiksi, jotka voidaan moninkertaistaa uudelleen, jotta muodostuu suurempia kuvia riippuen tiedoista kysytyistä muuttujista ja useiden pienempien komponenttien yhdistämisestä toisiinsa. Näitä pieniä komponentteja kutsutaan kokonaisuuksiksi ja järjestetään sarake- ja rivitaulukkoon. Tiedot voidaan syöttää millä tahansa formaatilla ja ne tallennetaan logiikasääntöjen perusteella määritettyjä suunnitteluperiaatteita noudattaen. Ainutlaatuiset avaimet tunnistavat kokonaisuudet ja säilyttävät viite -eheyden, joten kysely löytää aina saman tuloksen kuin tietojen päällekkäisyys. Koska tämä rakenne tekee relaatiotietokannasta niin joustavan, ohjelmoijat voivat kirjoittaa, että tietokanta on useiden eri sovellusten käytettävissä.
Monet kaupalliset ja avoimen lähdekoodin tuotteet on rakennettu relaatiomallin ympärille 1960 -luvun lopulta lähtien, ja useimmat käyttävät SQL -kyselykieltä vastaamaan relaatiotietokannan predikaattilogiikkakomponentteja. Vaikka ei ole välttämätöntä käyttää kaikkia SQL: n ominaisuuksia, jotka kykenevät kolmiarvoiseen logiikkaan, se voi kuitenkin helposti tehdä kyselyn relaatiotietokannasta. On kuitenkin vähintään 30 muuta kieltä kuin SQL, jotka kykenevät tietokannan hallintaan ja relaatiotietokannan kyselyyn. SQL oli vain ensimmäinen kieli, jota käytettiin alkuperäisen relaatiomallitietokannan kehittämisessä.