Sukkulatankkeri on erityisesti suunniteltu alus, joka lastaa öljyä syvänmeren öljykentiltä, -altailta tai muista aluksista ja sitten kuljettaa ja purkaa lastin jalostamoissa ja terminaaleissa. Laivanrakentajat luovat näitä valtavia aluksia erikoisominaisuuksineen, jotka kestävät ankaran sään ja kykenevät toimimaan offshore-operaatioissa. Jos sukkulasäiliöalus jostain syystä ei voi tehdä matkaa, tilalle voi tulla toinen, jolloin toiminta jatkuu, kun taas putkilinjan toimintahäiriö pysäyttäisi öljykuljetuksen.
Aluksen pituus voi olla 755-886 jalkaa (230-270 metriä) ja painaa satoja tuhansia tonneja. Sukkulatankkerin erityisesti suunnitellut kaksoisrungot eivät vain kestä meren ankaruutta, vaan estävät myös mahdollisen öljyvuodon. Joissakin voi olla jopa 12 säiliöosastoa, jotka sisältävät lämmitysyksiköitä, jotka pitävät öljyn nestemäisessä tilassa. Suuren putken toinen pää menee jokaiseen säiliöön, ja toinen pää, kannella, on varustettu letkuliittimillä. Näihin aluksiin mahtuu noin 14 miljoonaa gallonaa (52.99 miljoonaa litraa) raakaöljyä ja ne kulkevat 16 solmun (18 mph tai 29.6 kmph) nopeuksilla.
Tankkerikannen toisessa päässä on suuri rakenne, joka sisältää miehistön asuintilat ja yläosassa ohjaushytin. Ohjaushytissä, jossa kapteeni ja miehistö työskentelevät, on yleensä tietokoneistettu navigointilaitteisto. Tietokoneistettu dynaaminen paikannusjärjestelmä (DP) sekä potkurit, peräsimet ja ohjauspotkurit sijoittavat ja pitävät aluksen automaattisesti turvallisessa asennossa lastausta ja purkamista varten. Tämä laitteisto mahdollistaa laivan toiminnan tuulesta ja meriolosuhteista riippumatta.
DP käyttää monimutkaista tekniikkaa, joka sisältää vertailujärjestelmiä, gyrokompasseja ja pystyantureita yhdistettynä tuuliantureihin, jotka valvovat ja ohjaavat potkureita, potkureita ja virtalähteitä. Vaikka dynaaminen paikannusjärjestelmä voi toimia automaattisesti, miehistö voi tarvittaessa muuttaa asetuksia ja aluksen sijaintia manuaalisesti. Järjestelmä mahdollistaa sukkulan säiliöaluksen täydellisen ohjattavuuden ilman hinaajan apua.
Yksi ero sukkulasäiliöalusten ja muuntyyppisten alusten välillä on lyhyemmät kuljetusmatkat raakaöljyn noudon ja toimituksen välillä. Työkuorma näillä aluksilla on tyypillisesti vaativampaa kuin öljytankkereilla. Koska nouto- ja purkumatkat ovat yleensä lyhyempiä, miehistön on suoritettava asianmukaiset toiminnot täsmällisesti useammin. Standardit edellyttävät, että miehistön on lastattava, purettava ja käsiteltävä laitteita tavalla, joka estää mahdollisen ympäristön saastumisen.
Syvänmeren avomeren öljykentille ja varastointiasemille vievät ja sieltä lähtevät putkistot ovat yleensä epäkäytännöllisiä ja kalliita. Sukkulasäiliöalukset tekevät tyypillisesti pitkäaikaisia sopimuksia offshore-kenttien, -altaiden ja jalostamoiden kanssa. Tämä öljynkuljetustapa takaa myös noudon ja toimituksen.