Termi “suklaateollisuus” on laaja tapa kuvata kaikkia kaupallisen suklaan tuotantosyklin toimijoita. Mukana ovat kaikki paikallisista kaakaonviljelijöistä ja sadonkorjuijoista johtomarkkinoijiin, myyntiedustajiin ja mainoskumppaneihin. Ala on todella kansainvälinen, ja se kattaa ihmisiä ja yrityksiä lähes kaikissa maissa.
Vaikka mukana on paljon ihmisiä ja prosesseja, suklaateollisuus voidaan yleensä jakaa kolmeen laajaan luokkaan tai vaiheeseen. Ensin tulee sadonkorjuu, johon osallistuvat maanviljelijät, työntekijät ja raakakaakaopavujen ostajat. Seuraava on tuotanto, jossa pavut lähetetään, käsitellään ja muutetaan suklaataksi. Lopuksi myynti, jakelu ja markkinointi, kun suklaatuotteet saapuvat markkinoille ja taistelevat kuluttajien huomion puolesta. Jokainen, joka on osallisena näissä prosesseissa, voidaan oikein kuvata osana suklaateollisuutta.
Kaikki suklaa ja suklaapohjaiset tuotteet ovat peräisin kaakaopavuista. Kaakaopavut eivät kuitenkaan kasva laajasti. Ne rajoittuvat yleensä tiettyihin Keski -Amerikan ja Länsi -Afrikan alueisiin. Ne, jotka kasvattavat ja hallitsevat kaakaopapujen viljelmiä, ovat siten olennainen osa suklaateollisuutta.
Yksi suurimmista kiistan lähteistä suklaateollisuudessa on kaakaoviljelijöiden oikeudenmukainen kohtelu ja palkat. Monia suuria suklaamerkkejä on syytetty ihmisoikeusloukkauksista voiton tai tuotannon lisäämisen nimissä. Vastauksena tähän kritiikkiin monet maailman suklaavalmistajista ovat sertifioineet tuotteitaan “reiluksi kauppaksi”. Tämä nimitys osoittaa, että yrityksen vuokraus- ja maksukäytännöt ovat eettisiä ja inhimillisiä kansainvälisesti tunnustettujen standardien mukaisesti.
Suklaan tuotanto tapahtuu, kun pavut lähetetään käsittelylaitoksiin, puhdistetaan, paahdetaan ja muutetaan kaakaojauheeksi, joka on useimpien suklaiden perusta. Kaakaojauhetta käytetään useilla eri tavoilla. Joskus se yksinkertaisesti makeutetaan, maustetaan ja lisätään myytäväksi kuumana suklaaseoksena tai pohjana. Se voidaan myös yhdistää maidon tai vahan kiintoaineisiin suklaapatukoiden valmistamiseksi leivontaan tai syömiseen tai muodostaa eri tyyppisiä suklaamakeisia. Tuotannossa on useita erilaisia suklaatuotteita milloin tahansa.
Kun tuotteet on valmistettu, ne on pakattava, merkkituotettava ja valmisteltava lähetystä varten. Gourmet -suklaateollisuudessa myynti on usein paikallista. Suuremmat yritykset ja kansainväliset tuotemerkit jakelevat usein laajemmin. Suklaan vienti on merkittävä liiketoiminta monissa osissa maailmaa, mutta tämä avaa suklaateollisuuden aivan toisen sektorin: liiketoiminnan ja markkinointistrategian.
Suklaateollisuuden johtajien on ymmärrettävä ja noudatettava kansainvälisiä vientilakeja, jotka sisältävät usein esimerkiksi merkintöjen rajoituksia ja hinnoittelun parametreja. Jopa kotona on paljon ajateltavaa, että suklaatuotteita myydään, jaetaan ja mainostetaan. Suurimman osan ajasta valmistajat investoivat resursseja hillityn suklaamarkkinoiden dynamiikan ymmärtämiseen siten, että myyntikampanjat voidaan kohdistaa erityisesti tietyille yhteisöille.