Sukunimeä voidaan kutsua myös sukunimeksi tai sukunimeksi. Se on peräisin ranskalaisesta käytöstä 14 -luvulla termistä surnom, joka tarkoittaa “lisänimeä”. Termin ensimmäinen käyttö Ranskassa voi olla enemmän samanlainen kuin lempinimi kuin sukunimi. Keskimmäisessä englannissa termiä sirename pidetään surnomin turmeltumisena ja se tarkoitti todennäköisesti tapaa, jolla useimmat länsimaalaiset käyttävät sukunimeä nykyään. Se oli isän nimi, joka annettiin lapselle syntymän jälkeen. Sukunimi on hieman harhaanjohtava käytössä, koska monissa Aasian kulttuureissa sukunimi esiintyy ennen sukunimeä.
Sukunimiä käytetään eri muodoissa monissa maailman kulttuureissa, mutta jokainen kulttuuri voi määritellä, miten sukunimi johdetaan tai käytetään. Suuressa osassa Länsi -Eurooppaa ja Yhdysvaltoja sukunimi on isän sukunimi tai naimisissa olevien vanhempien puuttuessa äidin sukunimi. Vaikka naiset pitäisivät sukunimensä avioliiton solmimisen jälkeen, he usein antavat lapsilleen lapsen isän sukunimen. Muutamat lapset saavat tavutettuja nimiä, mutta tämä on suhteellisen harvinaista eikä yleensä selviydy yli sukupolvesta tai kahdesta. Kaksi aikuista, joilla on tavuviivat, joilla on lapsia, joutuisi antamaan lapsilleen neljä sukunimeä.
Sukunimien käyttö ei ollut yleistä suuressa osassa länsimaita vasta noin 10. vuosisadalla, ja ne ovat todennäköisesti peräisin viikinkien käytöstä. Käyttöhistoriaa on paljon kauempana Aasiassa. Kiinassa ensimmäinen sukunimi saattoi olla Fu, ja perinne alkoi keisari Fu Xin kanssa noin 2850 eaa. Et löydä paljon tietoa sukunimen käytöstä muinaisessa Kreikassa, Roomassa tai raamatullisessa kirjallisuudessa. Joskus ihmiset tunnistettiin sen perusteella, mistä he tulivat, ja sukunimien perinne, joka juontaa juurensa maantieteelliseen sijaintiin, heijastuu moniin nykypäivän sukunimiin.
Itse asiassa monet sukunimet voidaan jäljittää useisiin eri tunnistusmenetelmiin; ne voivat heijastaa ammattia, syntymäaluetta, fyysisiä tai henkilökohtaisia piirteitä, eläinten nimiä tai uskonnollisia nimiä. Useat sukunimet, etenkin Pohjois -Euroopasta, päättyvät sanoihin “sen”, “sian” tai “poika”, joka tarkoittaa yleensä poikaa. Raamatun kirjoituksissa, vaikka sukunimet eivät ole yleisiä, perinne tunnistaa itsensä vanhempien alkuperän tai esi -isien mukaan.
Maailman yleisin sukunimi ei ole Smith, vaan Chang. Yhdysvalloissa Smith on yleisin sukunimi, jota seuraavat Johnson, Williams, Jones ja Brown. Jos sinulla on yksi yleisimmistä sukunimistä, on hyvin vaikeaa jäljittää sukua, kun otetaan huomioon nimen lisääntyminen etuyhteydettömien ihmisten keskuudessa. Perinnöllisyyden jäljittäminen on paljon helpompaa, kun sinulla on harvinainen sukunimi. Sukunimien määrittämissäännöt ovat hyvin monimutkaisia suuressa osassa maailmaa, ja ne sisältävät jopa asioita, kuten eri sanojen päättymisten lisäämisen osoittamaan maskuliinisia tai naisellisia lapsia tai perheen sukulinjan jäljittämistä äitien eikä isien kautta. Jokainen kulttuuri määrittää, kuinka sukunimiä käytetään, ja jopa siinä käytössä on lukuisia poikkeuksia ja yksittäistapauksia.