Mekaanisten koneiden turvallisuuden varmistamiseksi on otettu käyttöön erilaisia turvavälineitä. Sulava pistoke, joka tunnetaan myös nimellä kierteitetty sulakepistoke, on yksi tällainen laite, jota käytetään yleisesti höyrykoneissa. Se varmistaa, että jos vedenpinta laskee vaaralliselle tasolle, käyttäjille ilmoitetaan kovasta höyrystä, jolloin he voivat ryhtyä toimiin.
Messingistä, pronssista tai pistoolimetallista valmistetut sulavat tulpat muodostavat kartiomaisen reiän. Tämä reikä kulkee tulpan koko pituudelta. Sitten se kiinnitetään metallitiivisteellä, kuten tinalla tai lyijyllä. Käytettäessä sulava tulppa kiinnitetään höyrykoneen tulipesän ylälevyyn tai kruunulevyyn.
Kun sulanut tulppa on paikallaan, se upotetaan tuumaa sen yläpuolella olevaan vesitilaan. Se kuumenee, kun sen kärki ei ole enää veden alla, mikä osoittaa, että pinnat ovat liian alhaiset. Kun se ylikuumenee, sen tiiviste sulaa, jolloin siitä tulee yksinkertainen pilli, aivan kuten teekannussa. Tätä pidetään viimeisenä keinona, koska niin alhainen vedenpinta tässä vaiheessa osoittautuisi jo vaaralliseksi.
Vaara on höyrykoneen tulipesän, etenkin savukaasujen, kuumuudessa. Ne voivat nousta jopa 1000 ° C: een, mikä on vaarallista sekä moottorille että ihmisille. Koska monet tulipesät on valmistettu kuparista, joka voi sulaa tässä lämpötilassa, tämä lämpö tekee tulisijan alttiiksi romahtamiselle. Jos näin tapahtuu, koko kone voi räjähtää.
Richard Trevithick keksi kierteisen sulavan pistokkeen vuonna 1803. Sen jälkeen, kun yksi omista kattiloista räjähti veden menetyksen aikana, hän aikoi tehdä havaitsemislaitteen, joka voisi tarjota keinon ehkäistä sitä. Hän investoi projektiin erityisesti siksi, että hän kannatti korkeapainehöyrykoneita. Hänen keksintönsä vuoksi tämä höyrykoneen muoto hyväksyttiin ja on edelleen käytössä.
Vaikka kierteitetyt sulavat tulpat ovat hyödyllisiä, ne voivat epäonnistua. Jos tiivistysaine hapettuu tai peittyy vanhentuessaan, se voi vahingoittaa pistokkeen luotettavuutta. Nämä olosuhteet voivat nostaa metallin sulamispistettä, jolloin se ei reagoi kuumennettaessa. Jotkut sulavat tulpat eivät ole aktivoituneet, vaikka ne olisivat alttiina yli 2000 ° F (1100 ° C) lämpötiloille.
Tämän uhan vuoksi on luotu standardit näiden olosuhteiden estämiseksi. Joillakin alueilla sulavat tulpat on vaihdettava 500-XNUMX päivän käytön jälkeen. Muissa tapauksissa raja on XNUMX tuntia.