Sulfolane on eräänlainen nestemäinen kemiallinen liuotin. Sitä kutsutaan myös tetrametyleenisulfoniksi. Se on väritön, kirkas neste, joka liukenee veteen. Sulfolaaniliuottimen kehitti ensimmäisen kerran 1960 -luvulla Shell Oil Company, joka käytti sitä maakaasun puhdistamiseen.
Yksi tämän kemikaalin tärkeimmistä ominaisuuksista on sen liukoisuus veteen. Syy tähän kemialliseen ominaisuuteen on se, että molekyyli on voimakkaasti polaarinen. Polaarinen molekyyli on molekyyli, jolla on selkeä positiivinen varaus toisella puolella ja negatiivinen varaus toisella puolella. Tämä on samanlainen kuin akku, jossa on yksi positiivinen pää tai napa ja yksi negatiivinen napa.
Sulfolaanimolekyylin systeeminen nimi on 2,3,4,5-tetrahydrotiofeeni-1,1-dioksidi ja sen molekyylirakenne on C4H8O2S. Se kuuluu sulfoni -organomolekyylien ryhmään. Tämäntyyppisille molekyyleille on ominaista sulfonyyliryhmä, joka on rikkiatomi, joka on tiiviisti sidottu kahteen happiatomiin. Tämä sulfonyyliryhmä tekee sulfolaanimolekyylistä polaarisen.
Alussa Shell Oil Companyn kaupallisessa käytössä sulfolaania käytettiin poistamaan aineita, kuten hiilidioksidia (CO2) ja muita epäpuhtauksia happamasta maakaasusta. Käytettyä prosessia kutsuttiin sulfinoliprosessiksi. Siitä lähtien, kun se löydettiin, kemikaalille on löydetty muita kaupallisia käyttötarkoituksia.
Kaksi tärkeimmistä kemikaalin nykyaikaisista käyttötarkoituksista ovat sulfinoliprosessi, jota Shell Oil käyttää edelleen, ja sulfolaanin uuttoprosessi. Tämä uuttoprosessi on menetelmä aromaattisten hiilivetyjen, aineiden, joita voidaan käyttää joidenkin räjähteiden, voiteluaineiden, säilöntäaineiden ja muovien, kehittämiseen. Sekä sulfinoliprosessi että sulfolaanin uuttoprosessi ovat lisensoituja prosesseja, jotka kuuluvat Shell Oil Companylle. Muut yritykset voivat käyttää kemikaalia vaihtoehtoisiin prosesseihin, ja monet petrokemianteollisuuden organisaatiot käyttävät sitä nyt laajalti.
Sulfolaani on yleensä erittäin vakaa kemikaali, ja siksi sitä voidaan käyttää useita kertoja monissa eri prosesseissa, joissa sitä käytetään. Se on myrkyllinen aine ihmisille, eikä sitä saa niellä tai hengittää. Vakaan luonteensa vuoksi sitä pidetään yleensä turvallisena, jos sitä säilytetään asianmukaisesti, eikä se ole räjähtävä. Se voi kuitenkin olla vaarallista, jos sitä säilytetään väärin. Se voi olla vuorovaikutuksessa useiden muiden kemikaalien kanssa muodostaen vaarallisia tuotteita ja voi myös muodostaa räjähtäviä höyryseoksia ilman kanssa.