Sumi-e on tyypillisesti aasialainen maalaustyyli, jota on harjoitettu jo yli tuhat vuotta. Kirjaimellisesti muste maalaus, se on taidemuoto, joka pyrkii tislaamaan esineen tai kohtauksen olemuksen mahdollisimman vähän. Muutama huolellisesti asetettu leveä isku, jotka häipyvät äkillisesti, muutama ohut viiva ja piste, ja lintu on selvästi kutsuttu paperille.
Sumi-e sekoitetaan joskus kalligrafiaan, koska käytetyt työkalut ovat samat. Kalligrafia on kirjallisten hahmojen tyylikäs, taiteellinen esitys musteella ja siveltimellä, kun taas sumi-e maalaa kohtauksen tai esineen. Lännessä sumi-e: tä kutsutaan usein kiinalaiseksi sivellinmaalaukseksi, vaikka se on ollut merkittävä taidemuoto myös Japanissa ja Koreassa.
Musteella maalaaminen vaatii Neljän aarteen käyttöä. Tämä viittaa sumi-e: n välttämättömyyksiin: musteen kivi, mustetikku, harja ja sopiva paperi. Muste on kivi, johon on kaiverrettu matala syvennys; sitä käytetään musteen valmistamiseen ja pitämiseen maalaria varten. Mustesauva on musta tikku, joka koostuu männyn nokesta, joka on sidottu kovetettuun muotoon hartsilla. Se on tyypillisesti valettu sylintereihin tai suorakulmioihin, joiden pinnalla on ylellisesti koristeltu pohjareljefi, kuten lohikäärmeitä. Reliefit on usein maalattu kullalla tai muilla väreillä, mikä tekee utilitaristisesta musteesta itsessään taideteoksen.
Sumi-e-maalari luo musteen juuri ennen maalauksen aloittamista, tiputtamalla muutama pisara vettä kiveen ja pitämällä sitten mustetikkua pystyssä ja tekemällä ympyröitä kivellä olevan tikun kanssa. Mustetangon pää vapauttaa osan noesta veteen ja tekee musteesta. Taitava sumi-e-taidemaalari tietää, kuinka paljon mustetta valmistellakseen maalausta hän ajattelee ja tekee tarpeeksi, mutta ei liikaa. Muste ei säilytä myöhempää käyttöä varten. Musteen tekeminen on maalareille liikkuvan meditaation muoto, jonka aikana he valmistautuvat henkisesti maalausprosessiin.
Sumi-e: ssä käytetyt harjat ovat yleensä susinkarvaa bambusta-‘susinkarvat’ voivat itse asiassa olla hevosen-, villisianharjaksia tai muita eläimenkarvoja. Harjan kyky pitää ja pitää piste on kriittinen sumi-e-maalaajalle, koska yhdellä harjalla luodaan leveimmät ja ohuimmat viivat.
Paperi on erittäin tärkeää; sen on oltava imukykyinen olematta liian imukykyinen. Paperilla, joka ottaa kaiken musteen pois harjasta kerralla, on mahdotonta työskennellä, mutta sen on pystyttävä ottamaan osa musteesta, koska jotkut vedot riippuvat siitä, kuinka harja viipyy viivan liimaamiseen. Useimmat akvarellipaperit eivät sovellu, koska maali pysyy pääosin pinnalla. Riisipaperi on yleisin sumi-e-maalauksessa käytetty paperi.
Maalauksia, joista suurin osa maalauksista voidaan tehdä, kutsutaan neljäksi herraksi; nämä ovat bambu, orkidea, luumupuu ja krysanteemi. Sumi-e-ohjaajat vaativat, että nämä hallitaan ennen kuin edistyt.
Sumi-e-maalaus korostuu usein punaisella sinetillä. Sinetti voi edustaa taiteilijaa tai jotakin viestiä tai teemaa, jonka taiteilija haluaa sisällyttää. Vaikka monet sumi-e-taiteilijat lisäävät maalaukseensa väriä, puhtaimmassa muodossaan mustalla musteella valkoiselle paperille uskotaan riittävän välittämään qi (eri tavoin “chi”)-asian ydin tai henki.
Sumi-e on siro, mietiskelevä maalaustapa, jota on mukava katsella ja luoda.