Suojarele on sähkölaite, jota käytetään suojaamaan piirejä, laitteita ja käyttäjiä useilta ei -toivotuilta sähköolosuhteilta katkaisemalla ohjauspiirin virta, kun vika havaitaan. Näitä vikatilanteita ovat ylivirta ja jännite, taajuuspoikkeamat ja käänteiset tehovirrat. Suojarele eroaa vakiokytkinreleistä siinä, että se aktivoituu vain, kun sille asetetaan hyvin tarkasti määritetyt tuloparametrit. Suojareleet on yleensä suunniteltu vastaamaan yhteen tiettyyn poikkeavuuteen, joten useimmissa releitä käyttävissä asennuksissa on tyypillisesti laitteiden pankit, joista jokainen on omistettu tietylle vikaluokalle. Suojareleissä käytetään useita mekanismeja, mukaan lukien ankkuri, induktiolevy ja liikkuvat kelamekanismit.
Aina olemassa olevien onnettomuusmahdollisuuksien vuoksi sähköasennukset on yleensä suojattu hyvin välineillä ja laitteilla, jotka joko varoittavat tulevista ongelmista tai estävät niiden eskaloitumisen pisteeseen, jossa laite katoaa tai loukkaantuu. Tämä pätee erityisesti suuriin teollisiin suurjännite- ja virtalähteisiin, joissa sähköviat aiheuttavat usein katastrofaalisia laitteistovaurioita tai ihmishenkiä. Suojarele on yksi tällainen laite, jota yleisesti esiintyy sähköasemilla ja kytkentälaitteilla ja joka suojaa laitteita sellaisilta vikoilta, kuten virran ja jännitteen nousulta, taajuuspoikkeamilta ja käänteisiltä virtausolosuhteilta.
Tämä suoja saavutetaan ohjaamalla laitteiston ohjauspiirin virta suojareleen koskettimien kautta. Normaalikäytön aikana koskettimet ovat kiinni, jolloin ohjauspiiri voi pysyä aktiivisena. Jos rele havaitsee vikatilanteen, se aktivoituu, avaa koskettimet ja katkaisee ohjauspiirin. Tämä aiheuttaa asennuksen sammumisen ja suojaa laitteita ja henkilöstöä vaurioilta tai loukkaantumisilta prosessin aikana.
Suojarele on joiltakin osin samanlainen kuin perinteinen kytkentärele, ja suurin ero näiden kahden välillä on releen toimintamekanismin herkkyys. Suojareleet toimivat hyvin spesifisten parametrien mukaisesti, kun taas yleiset kytkentäreleet toimivat yleensä suhteellisen laajalla jännite- ja virta -alueella. Monissa tapauksissa suojareleen toimintaparametrit voidaan säätää ympäristön olosuhteiden mukaan. Tämän avulla teknikot voivat määrittää erityiset vikatilanteen ominaisuudet, joihin rele reagoi.
Useimmat suojareleet on myös suunniteltu havaitsemaan yksi vikaluokka, mikä edellyttää vain useiden yksiköiden asentamista kaikkien mahdollisten vikojen kattamiseksi. Eri suojatyypeissä käytetään useita erilaisia mekanismeja, mukaan lukien induktiolevy, liikkuva kela ja ankkurimekanismit, joista jokainen soveltuu erityisiin olosuhteisiin. Koska suojareleillä on kriittinen rooli kaikissa sähköasennuksissa, niihin on sovellettava tiukkaa huolto- ja testausohjelmaa jatkuvan tarkkuuden ja eheyden varmistamiseksi.