Suojattu laji on mikä tahansa kasvi tai eläin, jonka hallitus julistaa lailla suojaksi. Useimpia suojeltuja lajeja pidetään joko uhanalaisina tai uhanalaisina. Näissä tapauksissa hallitus laatii tiettyjä lajeja koskevia sääntöjä, joiden rikkominen voi johtaa sakkoihin tai syytteeseen. Lajien suojelua koskevat lait vaihtelevat hallitusten välillä. Yhdysvalloissa osavaltion lait voivat julistaa lajin suojattavaksi, kun taas liittovaltion lait eivät. Useimmissa tapauksissa valtion on kunnioitettava liittovaltion julistamaa suojeltua lajia.
Suojelulainsäädännön taustalla on lajien sukupuutto. Ekologit ovat osoittaneet, että pienimpienkin lajien menettäminen voi vaikuttaa suoraan muuhun kasvi- ja eläinpopulaatioon. Esimerkiksi tietyn eläimen syömä ruoho kuolee sukupuuttoon elinympäristön tuhoutumisen vuoksi. Eläin voi kuolla, koska se ei löydä saatavilla olevaa ruokalähdettä, mikä aiheuttaa lisähäiriöitä ravintoketjussa.
Jotkut eläimet sopeutuvat etsimällä uusia ruokalähteitä, toiset eivät. Esimerkiksi bambumetsien tuhoaminen Kiinassa vähensi suuresti panda -populaatiota. Tutkijat havaitsivat, että pandat söivät erityyppisiä bambuja eri aikoina vuodesta. Jopa pieni bambun menetys oli merkittävä pandalle, joka on nyt sukupuuton partaalla.
Lajinsuojelulaki voi sisältää säännöksiä joidenkin suojeltujen lajien elinympäristöjen jättämisestä häiritsemättä. Ne voivat myös sisältää säännöksiä metsästyksestä, kalastuksesta tai jopa rikkomisesta alueella, jolla suojeltu laji elää. Joitakin lakeja säädetään tuhoamaan saalistajat alueelta, mikä kannustaa joko metsästämään tai sieppaamaan eläimiä, jotka eivät kuulu elinympäristöön.
Itäinen quoll, pieni pussieläin, oli kerran yhteinen koko Australialle, mutta nyt se löytyy vain Tasmaniasta. Kun eurooppalaiset alkoivat kettujahtia Australiassa, joukko kettuja selviytyi hengissä ja alkoi siten syödä kollia. Joka vuosi quollia on yhä vähemmän. Tasmanialla on pieni ketunpopulaatio, jonka ympäristönsuojelijat pelkäävät lopulta ottavan valtaansa ja tuhoavan muun itäisen kollin.
Usein ihmiset ovat eniten osoitettuja aiheuttamaan kasvien tai eläinten suojelua. Rakentamalla aiemmin koskemattomille alueille tuhoamme usein elinympäristöjä. Useimmissa tapauksissa tuhoamme elinympäristön epäsuorasti saastumisen kautta. Useista lähteistä peräisin olevat kemikaalit ovat yleisimpiä epäpuhtauksien muotoja. Kosmetiikka, puhdistusaineet, torjunta -aineet ja polttoaine saastuttavat vettä ja ilmaa ja vähentävät lajien populaatiota.
Lajien suojelua koskevien lakien tavoitteena on nimenomaan luontotyyppien säilyttäminen, mutta joitakin ongelmia on olemassa. Kaikki maat eivät kunnioita tietyn lajin suojelua. Tämä on erityisen tärkeää merellä eläville eläimille. Kun Yhdysvallat julisti ryhävalaat suojeltuksi lajiksi, jotkut maat saivat ja tappoivat ne edelleen.
Yksi hallitus ei voi estää toista hallitusta vähentämästä suojellun lajin määrää. Useiden hallitusten soveltama paine voi saada ne, jotka eivät tunnusta eläimen suojelutasoa, tekemään niin. Mutta mielipiteet vaihtelevat siitä, milloin laji on toipunut tarpeeksi, jotta se ei ansaitse suojelua. Viime aikoina jotkut hallitukset ovat alkaneet valaanpyyntiä uudelleen riippumatta suojellusta asemastaan.
Maat keskustelevat näistä asioista sisäisesti. Yhdysvalloissa monet ovat vahvasti sitä mieltä, että suojeltujen lajien elinympäristöjen lisähyökkäyksiä olisi estettävä kaikin keinoin. Toiset uskovat, että ihmisillä on oikeudet vallata eläinten tai kasvien oikeudet. Teollisuuden palveleminen on tärkeämpää kuin lajin suojelu. Tämä erimielisyys on taipumus murtaa pitkin poliittisia eroja demokraattien ja republikaanien välillä. Demokraatit tukevat todennäköisemmin ympäristöystävällisiä lakeja, kun taas republikaanit tukevat enemmän yritysten oikeuksia. Vaikka nämä poliittiset stereotypiat pitävät paikkansa, on demokraatteja ja republikaaneja molemmin puolin.
Presidentti George W. Bushin vaalien jälkeen ympäristönsuojelijat ovat olleet turhautuneita siitä, mitä he pitävät tuen puutteena julistettaessa kasveja ja eläimiä suojelluiksi. Ympäristönsuojelijat uskovat, että lajien pelastamiseksi sukupuutolta tarvitaan usein kiireellisyyttä, ja he katsovat, että tätä kiireellisyyden tunnetta ei jaa tarpeeksi poliitikkoja ja kansalaisia.