Kautta historian suolakaivoja on käytetty maanalaisten halogeenikerrostumien liuottamiseen ja uuttamiseen suolaveden muodossa. Tyypillinen suolakaivo koostuu putkesta, joka on porattu suolapohjaan tai kupliin, vedestä, pumppauslaitteista ja joskus haihduttamiseen tarvittavasta infrastruktuurista. Haliitin uuttamisprosessi suolakaivosta käsittää tyypillisesti veden pumppaamisen kerrostumaan, joka voi liuottaa sen suolaliuokseen. Tämä liuos voidaan sitten pumpata pintaan ja joko myydä liuoksena tai altistaa haihdutusprosessille, jolloin saadaan kuiva, rakeinen suolatuote.
Suolaa on käytetty kautta historian ravintolisänä ja mausteena sekä myös utilitaristisiin tarkoituksiin, kuten nahan parkitsemiseen ja lihan säilyttämiseen. Todisteita suolan louhinnasta on löydetty Kiinasta jo neljännellä vuosisadalla eaa., Vaikka on todennäköistä, että prosessi oli olemassa jo sitä aikaisemmin. Muinaisessa Kiinassa suolakertymät saavutettiin tyypillisesti ajamalla bambuharjoja syvälle maahan. Koska suolaa oli vaikea erottaa varhaisen tekniikan avulla ja että haliittikerrostumat ja suolakupit olivat laajalti levinneet, se oli tärkeä hyödyke koko ihmiskunnan varhaisessa historiassa.
Useimmat suolakerrokset ja kupolit sijaitsevat noin 500–1,000 metriä (150-1,500 jalkaa) pinnan alapuolella, ja luonnolliset suolalähteet ovat yksi tapa, jolla uusia suolakaivoja on perinteisesti sijoitettu. Näissä paikoissa arteesiset kaivot yhtyvät suolakuppien kanssa, ja vesi liuottaa jonkin verran suolaa, kun se imeytyy pintaan. Poraamalla läheiselle alueelle putket voidaan laajentaa suolakuppiin uuttoprosessin helpottamiseksi. Kun vettä pumpataan suolapohjaan tai kupliin, sillä on taipumus liuottaa mineraali suolaliuokseen tyhjässä tilassa, joka tunnetaan suolaluolana. Suolaliuosta voidaan sitten pumpata ulos luolasta haihduttamalla suolakiteiksi tai käytettäväksi erilaisissa teollisissa sovelluksissa.
Suolakaivon suolavesi haihdutetaan usein paikan päällä. Tämä saavutettiin perinteisesti keramiikka- tai rautapannumenetelmillä, vaikka nykyään käytetään erilaisia nykyaikaisia tekniikoita. Muissa tapauksissa suolavesi voidaan putkistaa ulkopuoliseen käsittelylaitokseen. Jotkut kemiantehtaat käyttävät myös paikan päällä olevia suolavesikaivoja, jotta eri kemiallisten prosessien suolaliuos voidaan hankkia kätevästi. Yksi käyttö vankeassa suolakaivossa on kloraalialkaliprosessi, joka käyttää elektrolyysiä vedyn, kloorin ja natriumhydroksidin poistamiseksi suolavedestä.