Bilirubiini on ruskehtavan keltainen pigmentti, jota esiintyy sapessa, joka on maksan erittämä neste, joka mahdollistaa kehon sulattaa rasvoja. On olemassa kaksi muotoa: suora ja epäsuora. Suoraa bilirubiinia kutsutaan usein konjugoiduksi bilirubiiniksi, kun taas epäsuoraa bilirubiinia kutsutaan konjugoimattomaksi bilirubiiniksi. Niiden välinen ero on, että suora bilirubiini on vesiliukoinen, mikä tarkoittaa, että se voidaan liuottaa veteen ja epäsuora bilirubiini ei.
Suora bilirubiinin tuotanto on viimeinen vaihe monimutkaisessa tapahtumaketjussa, joka tapahtuu kehon vapautuessa vanhoista punasoluista jääneestä jätteestä. Ensimmäisessä vaiheessa epäsuoraa bilirubiinia tuotetaan tietyntyyppisissä soluissa, jotka sijaitsevat luuytimessä, maksassa ja pernassa. Tämä tapahtuu, kun punasolut saavuttavat elinkaarensa lopun ja alkavat hajota osiinsa. Yksi näistä komponenteista, heme, punertava pigmentti, hajotetaan edelleen epäsuoran bilirubiinin muodostamiseksi.
Äskettäin muodostunut epäsuora bilirubiini kuljetetaan sitten maksaan vesiliukoisten proteiinien kautta, joita kutsutaan albumiiniksi. Maksassa se muuttuu vesiliukoiseksi, kun se reagoi sokeripohjaisen yhdisteen, joka tunnetaan nimellä glukuronihappo, kanssa. Kun tämä tapahtuu, muodostuu suora bilirubiini. Heti kun se muuttuu vesiliukoiseksi, keho valmistautuu poistamaan sen kehosta.
Seuraavaksi bilirubiini sekoitetaan sappeen ja siirretään maksasta suolistoon ja sappirakkoon. Tässä vaiheessa se jaetaan kahteen sen komponenttiin, jotka tunnetaan nimellä sterkobiliini ja urobilinogeeni. Sterkobiliini yhdistyy muiden suoliston jätemateriaalien kanssa ja erittyy ulosteen mukana. Urobilinogeeni kuljetetaan munuaisiin, missä siitä tulee osa jätettä, joka poistuu kehon virtsan mukana.
On olemassa useita ehtoja, jotka voivat johtaa, kun bilirubiinitasot kehossa muuttuvat epätasapainoisiksi. Keltaisuus, joka voi sävyttää ihon kellertäväksi, on tila, joka ilmenee, kun bilirubiinia tuotetaan nopeammin kuin se erittyy maksasta. Tämä voi tapahtua, kun valmistetaan liikaa tai jos maksa ei pysty erottamaan sitä jonkin toimintahäiriön vuoksi. Joissakin tapauksissa sappitiehyet, jotka ovat putkia, jotka kuljettavat sapen pois maksasta, voivat tukkeutua aiheuttaen ongelman.