Suoralla toiminnalla tarkoitetaan poliittista aktivismia, jonka tarkoituksena on välittömästi muuttaa tilannetta eri keinoin. Toisin kuin epäsuora toiminta, kuten vaaleihin osallistuminen, tällaisella aktivismilla on usein välitön vaikutus estämällä suunniteltuja toimintoja tai liiketoimintakäytäntöjä, ja se myös julkistaa käsiteltävän asian. On olemassa lukuisia tapoja osallistua tämän tyyppisiin toimiin aina laillisiin mielenosoituksiin osallistumisesta laittomaan sabotaasiin. Kaikenikäiset aktivistit osallistuvat eri muotoisiin suoriin toimiin.
Käsite on ollut olemassa jo jonkin aikaa, mutta se alkoi todella levitä 20 -luvun vaihteessa, kun työväenliike hyväksyi sen. Työväen aktivistit osallistuivat lakkoihin saadakseen lisää oikeuksia, sabotoivat työntekijöitä väärinkäyttäviä yrityksiä ja yrittivät kouluttaa kansalaisia marssien ja mielenosoitusten avulla. Muut poliittiset liikkeet jatkoivat suuntautumisen perinnettä; esimerkiksi kansalaisoikeusliike, naisten oikeuksien liike ja ympäristöliikkeet käyttävät suoraa toimintaa osana strategiaansa.
Tämän tyyppistä toimintaa on useita erilaisia muotoja. Väkivallattomat toimet, kuten istunnot, rauhanomaiset lakot ja sallitut mielenosoitukset, ovat varsin suosittuja, ja monet poliittiset liikkeet omaksuvat tämän. Organisaatiot, jotka käyttävät väkivallattomia toimia ilmaisumuotona, uskovat, että rauhanomainen mielenosoitus on erinomainen tapa esitellä itsensä järkeviksi ryhmiksi, joilla on perusteltuja huolenaiheita. Väkivallattomat toimet ovat myös vähemmän vieraita kuin tuhoisampia muotoja, mikä kannustaa ihmisiä liittymään järjestöön ja osallistumaan sen toimintaan.
Sabotaasi, ilkivalta, sissisota ja kyykky ovat myös suoria toimia. Näissä tapauksissa toiminta on yleensä laitonta ja lähes aina tuhoavaa jossain muodossa. Usein tuhoaminen koskee vain omaisuutta, ja jotkut sabotaasiin, kuten osallisuuteen, osallistuvat ryhmät väittävät, että ne olisi luokiteltava väkivallattomiksi, koska ne eivät vahingoita ihmisiä tai eläimiä. Ryhmät, jotka osallistuvat radikaalimpiin toimintamuotoihin, ovat luonteeltaan usein anarkisteja, ja ne voivat keskittyä perinteisten sosiaalisten vakaumusten ja hallitusten kaatamiseen.
Osallistumalla suoraan toimintaan on tarkoitus saavuttaa useita asioita. Ensinnäkin toiminta kannustaa ihmisiä ajattelemaan maailmaa ja mahdollisesti uudistamaan käytäntöjä, kuten ostamaan lapsityövoimaa käyttävien yritysten valmistamia tavaroita. Toisessa mielessä toiminta voi luoda välittömän muutoksen hallintoon tai yritysten liiketoimintaan. Kaikissa tapauksissa suoralla toiminnalla oletetaan olevan pysyvä vaikutus, kun se muuttaa ihmiset syyksi.