Suora työ on mitä tahansa työtä, joka liittyy suoraan tavaran tai palvelun tuottamiseen. Tämäntyyppiseen työhön ei sisälly johtajien, esimiesten tai muiden hallinnollisiin ja organisatorisiin tehtäviin keskittyvien henkilöiden suorittamia tehtäviä. Tämäntyyppisen työvoiman mukana ovat vain ne, jotka käyttävät koneita tai suorittavat tavaroiden tuotantoa johtavia tehtäviä.
Yksi helpoimmista tavoista ymmärtää suoran työn ajatus on tarkastella valmistustoimintaa. Kaikki työntekijät, jotka suorittavat tehtäviä, jotka liittyvät tehtaalla tuotettujen tuotteiden varsinaiseen kokoonpanoon tai luomiseen, katsotaan suoraan työvoimaksi. Koneenkäyttäjät sekä koneilla työskentelevät ovat suoraan mukana tuotantoprosessissa, koska heidän ponnistelujensa ansiosta koneet voivat tuottaa tavaroita, jotka lopulta myydään asiakkaille. Sitä vastoin vuorotyön esimies, joka on erittäin tärkeä toiminnan johdonmukaisuuden kannalta, katsottaisiin välilliseksi työvoimaksi, koska hänen panoksensa tuotantoprosessiin ei sisällä tuotteiden tosiasiallista tuottamista.
Erottava ominaisuus, joka auttaa tunnistamaan, onko tietyn tyyppinen työ suora tai välillinen työ, liittyy siihen, kuinka helppoa on välitön työvoimakustannus. Valmistustilanteissa on voitava kohdistaa työvoimakustannukset tuotettuihin tuotteisiin. Palveluiden laajentamiseen liittyvissä tilanteissa työ on liitettävä tietyntyyppisiin laskutuskoodeihin, kuten kustannuskeskuksiin tai asiakasasiakirjoihin. Rakentamisympäristössä työn on oltava kohdistettavissa tietyntyyppiseen työtilaukseen.
Monissa maissa hallituksen määräykset määräävät, mitä voidaan pitää suoranaisena työvoimana ja mitä ei. Tämä pätee erityisesti maissa, joissa erityyppisten työvoimien nimeäminen vaikuttaa siihen, miten tietyn yrityksen verorasitus lasketaan. Erityisesti lakeja, joita voidaan soveltaa, kun työ tehdään osana työtä tai työmääräystä, on noudatettava tarkasti.
Jos esimerkiksi laaduntarkastaja tarkastaa kaikki tuotteet ennen kuin ne lähtevät tehtaalta, riippumatta siitä, missä tuotteet myydään, on todennäköistä, että tämä tärkeä työ luokitellaan välilliseksi työksi, koska sitä ei voida sitoa tiettyyn työtilaukseen. Jos tarkastaja määrätään arvioimaan vain tiettyä työmääräystä varten valmistettuja tuotteita, sovellettava lainsäädäntö voisi mahdollisesti sallia tämän työn luokittelun suoriksi työtehtäviksi. Koska lait voivat vaihdella maasta toiseen, on aina varmistettava, että työn luokittelu on aina voimassa olevan lainsäädännön mukainen sillä lainkäyttöalueella, jossa työ tehdään.