Ylempi vena cava on suuri laskimo, joka laskeutuu rintakehän läpi sydämen yläosaan. Sen tarkoituksena on tuoda hapettumaton veri kehon yläosista takaisin sydämeen. Veri käsivarsista, niskasta ja päästä kulkee takaisin ylempään vena cavaan, joka kuljettaa sen sitten oikeaan eteiseen. Se on yksi kahdesta suonesta, jotka tuovat hapettoman veren sydämeen; toinen on huonompi vena cava, joka kuljettaa verta ylös alavartalosta.
Kaksi suurta laskimoa, vasen ja oikea brachiocephalic -laskimo, yhdistyvät rintakehän yläosaan muodostaen ylemmän vena cavan. Siitä lähtien se on vain lyhyt matka sydämeen. Toinen verisuoni, atsygoottinen laskimo, joka palauttaa hapettoman veren vartalosta, liittyy myös ylempään vena cavaan juuri ennen kuin se tulee oikeaan eteiseen. Kaikki veri tulee oikeaan eteiseen ja siirtyy sitten oikeaan kammioon, missä se sitten lähetetään keuhkovaltimon kautta keuhkoihin hapettumista varten.
Useat muut rakenteet ympäröivät ylemmän vena cavan rinnassa. Sen katsotaan olevan välikarsinan sisällä tai keuhkojen välissä sijaitsevan rintaontelon keskiosassa. Tämä asettaa sen lähellä useita tärkeitä rakenteita, mukaan lukien rintalastan, henkitorven ja aortan. Se istuu myös suoraan oikean keuhkon ylemmän lohkon vieressä.
Ylemmän vena cavan ohuet seinät tekevät siitä alttiita ympäröivien rakenteiden paineelle. Kun tämä tapahtuu, se estää hapettuneen veren palauttamisen sydämeen ja aiheuttaa sen varmuuskopioinnin. Tämä aiheuttaa paineen muodostumista ylävartalon pienempiin laskimoihin, mikä puolestaan johtaa turvotukseen kasvoissa ja käsivarsissa. Tämä on suhteellisen harvinainen, mutta vakava sairaus, joka tunnetaan nimellä superior vena cava -oireyhtymä.
Superior vena cava -oireyhtymä voi johtua monista muista ongelmista. Syöpä on yleisin syy; kasvaimet, useimmiten keuhkoissa, mutta mahdollisesti muilla alueilla, kuten henkitorvessa, voivat puristaa verisuonia. Tietyt sairaudet ja infektiot, kuten tuberkuloosi, kuppa ja histoplasmoosi, voivat johtaa ongelmaan. Sydän- ja verisuoniongelmat, kuten aortan aneurysmat tai perikardiitti, voivat aiheuttaa liiallista painetta laskimoon. Tromboosi tai verihyytymät, jotka ovat usein seurausta laskimokatetreista, voivat myös olla syy.