Pääkäyttäjä on tietokoneessa oleva tili, jolla on pääsy kaikkiin tiedostoihin ja joka voi suorittaa minkä tahansa tyyppisiä komentoja. Nämä rajoittamattomat käyttöoikeudet ovat välttämättömiä järjestelmänhallintatehtäviin, mutta ne voivat olla vaarallisia tavallisen käyttäjän käsissä. Turvallisuussyistä on suositeltavaa luoda toisille käyttäjille toissijaiset tilit tietokoneen suojaamiseksi onnettomuuksilta tai tahallisesti haitallisilta toimilta.
Tämä tili tunnetaan myös joissakin käyttöjärjestelmissä. Kun joku on kirjautunut sisään pääkäyttäjänä, hänellä on täysi valta järjestelmään. On mahdollista asentaa ja poistaa ohjelmistoja, muuttaa järjestelmän tärkeimpiä asetuksia ja osallistua muihin toimintoihin. Nämä voivat olla tarpeen järjestelmänvalvojalle, jonka on määritettävä järjestelmä tai tehtävä muutoksia käyttäjälle. Ne eivät ole yhtä tärkeitä satunnaiselle käyttäjälle.
Toimistoympäristöissä järjestelmänvalvojat luovat yleensä rajoitetut tilit henkilöstölle. Tämän avulla ihmiset voivat avata ja käyttää ohjelmia, luoda ja muuttaa tiedostoja sekä suorittaa muita perustehtäviä. He eivät voi määrittää järjestelmää tai asentaa uusia ohjelmia. Tämä estää ongelmia, kuten tulostimen asetusten tahattomat muutokset tai piilotettua haittakoodia sisältävän ohjelmiston asentamisen. Jos käyttäjän on tehtävä järjestelmämuutos, hän voi pyytää apua järjestelmänvalvojalta.
On myös tärkeää välttää pääkäyttäjätilin käyttöä säännöllisiin tietokoneaktiviteetteihin. Järjestelmänvalvojilla voi olla yksi pääkäyttäjätili ja sitten tavallinen vähemmän etuoikeutettu tili. He voivat kirjautua sisään rajoitetulla tilillä esimerkiksi tutkimukseen, sähköpostin lähettämiseen ja niin edelleen. Kun heidän on muutettava asetuksia ja osallistuttava muihin hallinnollisiin toimintoihin, he voivat vaihtaa etuoikeutetummalle tilille.
Käyttöjärjestelmän turvallisuuden kannalta on tärkeää erottaa tilit ja tehtävät. Jos käyttäjä ei tarvitse pääkäyttäjän valtuuksia tai käyttöoikeuksia, hänen ei pitäisi saada sitä. Tällaisista tileistä voi tulla hakkereiden ja keksijöiden kohteita, ja ne voivat olla vaarallisia, jos tietokoneen käyttäjä ei tunne käyttöjärjestelmää kovin hyvin. Järjestelmänvalvojat voivat päättää, mikä käyttöoikeustaso olisi sopiva.
Jotkin ohjelmistot, erityisesti verkkosivustojen sisällönhallintajärjestelmät, lainavat pääkäyttäjämallia. Sivuston ylläpitäjä voi ladata ja julkaista sisältöä, ajastaa, muuttaa teemoja ja osallistua muihin toimintoihin. Ihmiset, joilla on vähemmän tilin käyttöoikeuksia, voivat osallistua vähemmän toimintoihin. Jotkut ohjelmat erottavat ne järjestelmänvalvojiksi, toimittajiksi, kirjoittajiksi ja tilaajiksi, joilla kullakin on omat skaalautumisoikeutensa.