Supersankaria kutsutaan usein ainutlaatuiseksi amerikkalaiseksi ilmiöksi. Sarjakuvakirjojen, erityisesti Superman -sarjan 1930 -luvun alussa, innoittamina supersankarit, joilla on yli -inhimillisiä voimia ja halu pelastaa maailma, tulivat monien lasten juttuiksi ja myös lukuisiksi aikuisten unelmiksi ja fantasioiksi. Silti Superman ei ollut ensimmäinen kirjallinen hahmo, johon termiä supersankari olisi voitu soveltaa. Varmasti monet aiemman kirjallisuuden sankareista: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (esiintyi ensimmäisen kerran vuonna 1919), Sir Lancelot ja muut olivat supersankarityyppejä.
Mikä teki amerikkalaisesta ainutlaatuisen supersankarin, ainakin alussa, oli yritys tieteellisesti selittää, miksi supersankarilla oli erityisiä voimia. Supermanin tapauksessa hän on itse asiassa ulkomaalainen ja syntyi Krypton -planeetalla. Hän osaa lentää, nähdä metallin läpi (paitsi lyijyn), on poikkeuksellisen vahva ja nopea.
Supersankari on yleensä joku, joka joutuu elämään kaksoiselämässä peittäen supervoimansa maailmalta. Tämäkään ajatus ei ole aivan uusi; Zorro pitää naamion salatakseen henkilöllisyytensä, ja kuningas Arthur vietti aikaa naamioidessaan mustana ritarina. Varhaisten supersankarien myötä kaksoisidentiteetti synnytti yhteisen piirteen – hankalan, usein nörtin hahmon, joka ei koskaan saa tyttöä. Clark Kent, Supermanin alter ego on riittämätön, mutkitteleva ja hämmentävä hahmo. Joillakin supersankareilla ei ole salaista identiteettiä, kuten Fantastic Fourin muodostavasta ryhmästä.
Superman on syntynyt supersankari, toisin kuin ne, joista tehdään supersankareita. Toiset ovat pelkkiä maanläheisiä, jotka saavat supervoimansa altistumisesta myrkyllisille kemikaaleille, hyönteisten (Spiderman) myrkyllisille puremille tai geneettisille mutaatioille (X-Men). Joillakin supersankareilla ei ole erityisiä kykyjä, mutta ne ovat tehokkaita tieteen manipuloinnin vuoksi. Batmania pidetään supersankarina, mutta se luottaa pääasiassa hienoihin gadgeteihin ja tieteen ylivoimaiseen ymmärrykseen sekä taistelulajien taitoihin rikollisuuden torjumiseksi. Supersankarina pidettävä Zorro on yksinkertaisesti lahjakas ja älykäs urheilija ja ylivoimainen miekkamies.
Useimmat supersankarit heräsivät eloon sarjakuvakirjojen sivuilla, ja supersankarityyli alkoi muuttua hyvin nopeasti. Vaikka oli olemassa monia ihanteellisia Superman -tyyppejä, joilla oli erittäin oikeat moraaliset periaatteet (Spiderman, Wonder Woman), myös moraalisesti ristiriitaisia supersankareita alkoi ilmaantua. Esimerkiksi Batman on tietyissä tulkinnoissa joskus kuvattu äärimmäisen tummaksi, ja varmasti jotkut X-miehet voidaan tuskin kutsua sankareiksi. Hulk on toinen esimerkki supersankarista, joka on joskus oman voimansa hukkua.
Lähes kaikki supersankarityypit kärsivät suuresta ahdistuksesta, ja keskimääräisen rikostorjunnan lisäksi taistellaan yleensä kuolevaisia vihollisia vastaan, joilla voi olla myös yli -inhimillisiä kykyjä. Suurin osa on tuomittu salaa elämään ja heillä on erittäin huonot suhteet. Supersankari taistelee myös yksin.
Hollywood uppoutui nopeasti supersankaritarinoiden kuvaamiseen, aluksi pääasiassa televisiotarinoina tai elokuvasortteina. Ensimmäisen Superman -elokuvan myötä vuonna 1978 supersankarielokuvista tuli erittäin suosittuja hintoja, vaikka elokuvan jatko -osia pidettiin huonompia. Batman elvytti genren vuonna 1989, ja sen jälkeen elokuvayleisö on katsonut mielellään Darkmania, Hämähäkkimiestä, X-miehiä, Hulkia, Zorroa, Hellboya, Fantastista nelikkoa, varjoa ja lukuisia muita. Itse asiassa kaikkia näitä elokuvasovituksia ei ole otettu hyvin vastaan, ja joidenkin on todettu olevan poikkeuksellisen huonoja elokuvia.
Hollywood on myös luonut omia supersankarityyppejään. The Incredibles -elokuvan Pixar-elokuvassa on erittäin miellyttävä rikollisuutta taisteleva perhe. Sky High jatkaa myös supersankariperheen trendiä. Itse asiassa näissä kahdessa viimeisessä elokuvassa näyttää olevan jonkinlainen toiveiden täyttymys. Ehkä johtajat kasvavat keski-ikäisiksi ja hieman keskelle, he silti haluaisivat olla supersankareita tai ainakin tunnustettua yli-inhimillisestä voimasta, jota vanhempien lapset tarvitsevat! Amerikkalaiset ovat vastanneet hyvin näihin elokuviin, etenkin Pixarin elokuvaan, mikä viittaa siihen, että saatamme nähdä vasta supersankariperheen genren alkua elokuvissa.