Surun ja melankolian välinen suhde riippuu siitä, pystyykö menetyksestä kärsivä henkilö voittamaan surun ja toipumaan. Suru ja melankolia alkavat kieltämisen tunteista, kun henkilö tai abstrakti ideaali, kuten vapaus, kuolee. Surua pidetään terveenä vastauksena surun alkuvaiheissa, mikä edistää paranemisprosessia. Kun suru sisäistetään, se voi johtaa melankoliaan ja syvään masennukseen.
Teoriat surun ja melankolian välisestä suhteesta ovat peräisin Sigmund Freudin teoksesta vuonna 1917. Freud kirjoitti, että suru on normaali reaktio rakkauskohteen menetykseen, joka on tietoisesti tunnettu ja tunnistettavissa. Melancholia kehittyy, kun suru ei sovi tilanteeseen ja tulee sisäiseksi. Melankoliasta kärsivä henkilö tunnistaa kadonneen esineen tai henkilön itsensä kanssa tiedostamattomalla tasolla, mikä johtaa egon menetykseen.
Suru ja melankolia eroavat toisistaan siinä, miten henkilö reagoi menetykseen. Suruprosessin aikana normaali suru helpottaa lopulta, kun henkilö emotionaalisesti irrottautuu kadonneesta ihmisestä tai esineestä ja korvaa surun muilla tunteilla. Jos tämä prosessi ei kehity, voi kehittyä vakava masennus, johon liittyy sadistisia taipumuksia.
Melankoliset potilaat saattavat hakea kostoa kadonneelle rakkaalleen kiduttamalla itseään. Normaali surun vaihe, joka määritellään vihaksi, kääntyy sisäänpäin ja siitä tulee Freudin teorian mukaan rakkaus ja viha, joka hyökkää egoa vastaan. Nämä potilaat saattavat tuntea syvää pettymystä ja menettää kiinnostuksensa ulkoiseen toimintaan.
Yleensä he masentuvat ja menettävät kyvyn rakastaa muita tai itseään. Melancholiapotilaat voivat olla täynnä itsensä vihaa ja huonoa itsetuntoa, kun viha siirtyy. Nämä tunteet voivat saada henkilön lopettamaan syömisen ja nukkumisen ja reagoimaan toimintahäiriöihin. Tällaiset tunteet voivat myös johtaa itsemurha -ajatuksiin tai -yrityksiin.
Suru ja melankolia edustavat eri tutkimushankkeiden aiheita vuosien varrella Freudin teorian testaamiseksi. Lääketieteen neurologiset edistysaskeleet osoittavat muutoksia aivomalleissa ihmisillä, jotka eivät pysty liikkumaan suruprosessissa emotionaalisesti terveellä tavalla. Melancholiaa pidetään mielenterveyshäiriönä, joka voi vastata psykoterapiaan ja masennuslääkkeisiin.
Melancholia eroaa muista masennuksen muodoista, joita yleensä nähdään ihmisten surun aikana. Se määritellään vakavaksi masennukseksi, joka voi aiheuttaa maanis-masennusjaksoja tai psykoosia. Potilas kiinnittää joskus huomiota tiettyyn aiheeseen tai ajatukseen ja tuntee voimakasta syyllisyyden tunnetta. Hautominen näyttää tyypillisesti huonommalta varhain aamulla, varsinkin jos henkilö ei voi nukkua. Hän menettää yleensä kaiken kiinnostuksensa seksiin ja muihin miellyttäviin toimintoihin.