Vaikka harppu liittyy usein bluegrass -musiikkiin, sen historia ulottuu tuhansien vuosien taakse. Versio tästä yksinkertaisesta soittimesta on olemassa lähes kaikissa maailman kulttuureissa. Se saattoi olla peräisin kolmannelta vuosisadalta eaa Kiinassa, vaikka tämä on epävarmaa. Nykyaikana sitä on käytetty The Beatlesin, The Whoin, Red Hot Chili Peppersin ja muiden suosittujen rock -yhtyeiden äänityksissä sekä elokuvien ääniraitoissa, kuten A Fistful of Dollars -elokuvassa. Jopa useiden vuosituhansien jälkeen tämä yksinkertainen soitin on edelleen suosittu kaikkialla maailmassa.
Suunharppu koostuu taipuisasta kielestä, joka on yleensä valmistettu metallista tai bambusta ja jota pidetään kehyksen sisällä. Kehys pidetään tiukasti hampaiden välissä, kun pelaaja puristaa joustavaa kieltä tuottaakseen äänen, jota suu ja leuan luut vahvistavat. Suun ja kielen liike voi muuttaa äänen korkeutta niin, että syntyy melodia. Vaikka harppu on rakenteeltaan ja käytöltä yksinkertainen, sen harjoittamiseen tarvitaan paljon harjoitusta. Amatöörit tuottavat usein runsaasti sylkeä oppiessaan soittamaan, minkä vuoksi jotkut kutsuvat soitinta “mehuharpuksi”.
Suunharppu on käyttänyt lukuisia nimiä kautta historian. Monissa tapauksissa kullekin kulttuuriperinteelle annettiin eri nimi. Yleisimpiä nimiä ovat juutalaisten harppu tai juutalaisten harppu, Ozark -harppu tai leukaharppu.
Termi ”juutalaisen harppu” on tullut viime aikoina epäsuosittuksi, koska joidenkin mielestä se on halventavaa. Kukaan ei kuitenkaan ole varma siitä, miten soitin sai nimen alun perin, vaikka on mahdollista, että juutalaiset kauppiaat toivat keskiajalla suuhun Euroopan alueille. Muut teoriat viittaavat siihen, että nimi on instrumentin muiden yleisten nimien korruptio, kuten ranskalainen jeu-trompe, joka tarkoittaa “lelutrompeti”. Jotkut ovat ehdottaneet, että termi “juutalaisen harppu” on johdettu sanasta “leukaharppu”, mutta termi “leukaharppu” on tullut käyttöön vasta 1700 -luvun lopulta tai 1800 -luvun alusta lähtien, ja termi “juutalaisen harppu” on paljon vanhempi.
Suunharppu on kautta historian rakennettu eri materiaaleista ja eri muodoissa. Nykyään se on yleisimmin valmistettu metallista, jossa on avaimen muotoinen kehys. Avaimen muoto muistuttaa muinaisia harppuja, ja se antaa toisen teorian termille “suuhusiharppu” tai “leukaharppu”. Suunharppu on epäilemättä edelleen suosittu instrumentti tulevina vuosina, ja sen rooli on vakiintunut maailmanlaajuiseen suosittuun ja perinteiseen musiikkiin.