Termillä “suullinen sopimus” on ainakin kaksi eri määritelmää. Eräässä mielessä ihmiset käyttävät sitä kuvaamaan suullista sopimusta, jossa ihmiset tekevät suullisen sopimuksen, mutta tätä sopimusta ei virallisteta kirjallisella sopimuksella. Toisessa, teknisemmässä mielessä, suullinen sopimus on mikä tahansa sopimus, joka ilmaistaan sanoin, olivatpa ne kirjallisia tai suullisia. On muuntyyppisiä sopimuksia, joista ihmiset voivat hyväksyä teon tai toimettomuuden ilman minkäänlaista suullista sopimusta.
Sekaannus “suullisen sopimuksen” tunteen kanssa johtuu siitä, että monet ihmiset käyttävät sanaa “suullinen” kuvaamaan puhuttuja sanoja. Itse asiassa mikä tahansa kirjallinen sopimus on myös suullinen sopimus, koska se sisältää sanoja. Näin ollen, kun ihmiset puhuvat suullisesta sopimuksesta, heidän tulee todella käyttää “suullista sopimusta” varmistaakseen, että ihmiset ymmärtävät, mitä he tarkoittavat, koska muuten joku voi uskoa, että sopimus on kirjoitettu.
Suullisessa sopimuksessa sopimuksen odotukset on selkeästi ilmaistu, ja kaikki osapuolet ovat hyväksyneet ehdot. Jotkut kirjalliset suulliset sopimukset tehdään peruslomakkeilla, jotka antavat ihmisille tyhjiä tietoja, kun taas toisissa tapauksissa asianajaja voi laatia ne vastaamaan tietyn tilanteen tarpeita. Tällaisen sopimuksen täytäntöönpanokelpoisuus vaihtelee sen mukaan, onko se suullinen vai kirjallinen, sopimuksen ehdoista ja muista tekijöistä riippuen.
Kun suullista sopimusta rikotaan, on olemassa useita mahdollisia turvautumiskeinoja. Jos sopimus oli suullinen, sen täytäntöönpano voi olla vaikeaa ilman luotettavaa todistajaa, ja mieluiten niitä pitäisi olla useita. Kirjallisten sopimusten täytäntöönpano on helpompaa, koska sopimuksesta on olemassa selkeä tallenne eikä sitä voida kiistää. Ihmisten, jotka eivät ole varmoja siitä, rikkooko jokin toimenpide sopimusta, tulisi kysyä ammattilaiselta. Lakimies voi tarkistaa sopimuksen nopeasti nähdäkseen, onko tietty toimenpide sallittu, tai ehdottaa sopimuksen uudelleenneuvottelua, jotta kanne voidaan hyväksyä.
Ihmiset itse asiassa suostuvat sopimuksiin koko ajan toiminnassaan ilman, että he allekirjoittavat ainoatakaan paperia tai suostuvat sanallisesti mihinkään. Esimerkiksi kun joku käy palveluntarjoajan luona, kuten lääkäri tai kampaaja, palvelujen hyväksyminen merkitsee sitä, että asiakas aikoo maksaa ja palveluntarjoaja voi nostaa kanteen, jos asiakas ei onnistu. Samoin, kun joku kutsuu putkimiehen tai sähköasentajan, suostumus palvelun suorittamiseen merkitsee myös maksutahtoa.