Rokote on eräänlainen lääketieteellinen hoito, joka on valmistettu inaktivoiduista tai kuolleista sairauksia aiheuttavista mikrobeista, kuten viruksista. Rokote voidaan ottaa käyttöön kahdella tavalla: injektiona tai suun kautta otettavana rokotteena. Suun kautta otettava rokote otetaan suun kautta sen sijaan, että sitä pistettäisiin suoraan vereen. Kaikkien rokotteiden, joko ruiskeena tai suun kautta annettavina rokotteina, tavoitteena on laukaista kehon immuunijärjestelmä ilman, että henkilöllä on todellisuudessa sairaus. Se on keino immunisoida tai suojata kehoa saamasta tautia.
Ihmiskeholla on useita mekanismeja suojautuakseen tartuntataudilta. Olemme kosketuksissa tauteja aiheuttavien tekijöiden kanssa joka päivä, mutta emme pääty itse sairauteen. Tämä voi johtua useista syistä, mukaan lukien kehon fysikaalinen, kemiallinen ja solunsuoja, jotka joko estävät mikro-organismien pääsyn kehoon tai leviämisen, jos ne kuitenkin pääsevät sisään. Jos vieraat solut pääsevät kehoon, immuunijärjestelmä tunnistaa ne ja kohdistaa ne tuhottavaksi.
Mitä tahansa molekyyliä, jonka keho tunnistaa vieraaksi, kutsutaan antigeeniksi. Valkosolut, joita kutsutaan lymfosyyteiksi, ovat yksi immuunijärjestelmän solutyyppi. Nämä solut luovat eräänlaisen proteiinimolekyylin, jota kutsutaan vasta -aineeksi ja joka toimii tiettyä antigeenia vastaan. Antigeenit ja vasta -aineet ovat erittäin spesifisiä toisilleen, joten vasta -aine erittyy vain, jos sopiva antigeeni löytyy kehosta.
Kun antigeeni havaitaan ensimmäisen kerran, vasta -aineiden tuottaminen kestää jonkin aikaa. Joskus voi kestää jopa useita viikkoja, ennen kuin vasta -aineita tuotetaan riittävästi kaikkien antigeenien tuhoamiseksi. Kun antigeeni on havaittu, myöhemminkin kun se on kehossa, reaktio on paljon nopeampi, kun vasta -aineita syntyy enemmän ja paljon nopeammin.
Tämä on rokotteiden perusta; ne tuovat antigeenin kehoon vaarantamatta henkilöä. Koska antigeeni havaitaan kehossa, immuunijärjestelmä luo sopivat vasta -aineet. Tämä tarkoittaa sitä, että jos rokotettu henkilö kohtaa taudin antigeenit, immuunivaste on välitön, mikä ei salli yksilön tarttua tautiin.
Yksi yleisimmistä esimerkeistä suun kautta otettavasta rokotteesta on poliorokote. Tämä rokote on esimerkki elävästä heikennetystä rokotteesta, mikä tarkoittaa, että poliota aiheuttava virus elää, mutta sitä on muutettu siten, että se on vähemmän virulentti tai kykenee aiheuttamaan sairauden. Tämä oraalinen rokote on luotu tuottamaan immuniteettia kaikkia kolmea poliota aiheuttavaa virusta vastaan. Koska tämä on elävä rokote, uskotaan, että immuniteetti on elinikäinen.