Suurkirurgialla on erilaisia määritelmiä ja mitä eroa on suurella ja pienellä leikkauksella. Pääsääntöisesti suuri toimenpide on mikä tahansa leikkaus, jossa potilas on laitettava yleisanestesiaan ja hänelle on annettava hengitysapua, koska hän ei pysty hengittämään itsenäisesti. Lisäksi suuret leikkaukset aiheuttavat yleensä jonkin verran riskiä potilaan hengelle tai mahdollisen vakavan vamman, jos jokin menee pieleen leikkauksen aikana.
Useita muita ominaisuuksia voidaan käyttää erottamaan suuri leikkaus pienestä leikkauksesta. Esimerkiksi suuressa kirurgisessa toimenpiteessä on kyse merkittävästä resektiosta tai anatomian muutoksista, kuten tilanteissa, joissa elimet poistetaan tai nivelet rakennetaan uudelleen keinotekoisilla osilla. Kaikkia ruumiinontelon tunkeutumisia käsitellään suurena leikkauksena, samoin kuin laajoja ortopedisiä leikkauksia raajoissa. Neurokirurgiaa pidetään yleensä suurena potilaalle aiheutuvien riskien vuoksi, vaikka potilaat eivät välttämättä ole yleisanestesiassa aivotoimenpiteiden aikana.
Joitakin esimerkkejä merkittävistä kirurgisista toimenpiteistä ovat polven korvaaminen, sydän- ja verisuonikirurgia ja elinsiirrot. Näihin toimenpiteisiin liittyy potilaalta selviä riskejä, kuten infektio leikkauskohdassa, verenvuoto tai käytetyn yleisanestesian komplikaatiot. Komplikaatioiden vähentämiseksi suuri leikkaus suoritetaan steriilissä leikkaussalissa, jossa noudatetaan erittäin tarkkoja toimenpiteitä kontaminaatioriskin vähentämiseksi, ja anestesiologi ja lääketieteellinen tiimi tarkkailevat potilasta mahdollisen ahdistuksen merkkien varalta.
Toipuminen suurista leikkauksista voi kestää useita päiviä tai viikkoja. Ensimmäisinä päivinä potilas on usein sairaalahoidossa, jotta häntä voidaan seurata, ja fysioterapiaa voidaan tarjota potilaan aktivoimiseksi, mikä vähentää leikkauksen jälkeisten komplikaatioiden riskiä. Kun potilas on vapautettu, hänen on ehkä jatkettava tiettyjen lääkkeiden ottamista ja noudatettava varotoimia paranemisjakson aikana.
Suurten leikkausten valmistelu voi olla myös laajaa. Potilaan on yleensä neuvoteltava kirurgin kanssa puhuakseen toimenpiteestä, toipumisajasta ja tärkeistä jälkihoito -ohjeista. Hätäleikkauksessa, jossa tällaiset pitkät valmistelut eivät ehkä ole vaihtoehto, kirurgien on käytettävä parhaan harkintansa mukaan tehdäkseen asianmukaiset päätökset potilaille, jotka tarvitsevat kriittistä leikkausta. Esimerkiksi vatsan verenvuotoa sairastava potilas ei ehkä pysty allekirjoittamaan suostumuslomakkeita tai tarkastelemaan leikkaukseen liittyviä asiakirjoja, joita tarvitaan verenvuodon pysäyttämiseen.