Suuri Magellanin pilvi on Linnunradan, oman galaksimme, lähellä oleva galaksi. Se on vain 160,000 XNUMX valovuoden päässä, paljon vähemmän kuin kuuluisampi Andromedan galaksi, joka on kahden miljoonan valovuoden päässä. Suuri Magellanin pilvi saa vähemmän huomiota, koska se on vähemmän fotogeeninen, vähemmän valovoimainen ja huomattavasti pienempi kuin Linnunradan ja Andromedan galaksit.
Suuren Magellanin pilven massa on noin kymmenen miljardia aurinkoa, joten se on vain noin kymmenesosa massiivisesta kuin Linnunrata. Suurta Magellanin pilveä kutsutaan ”pilveksi”, koska se muistuttaa pilveä – se ei ole koostumukseltaan olennaisesti erilainen kuin mikään muu galaksi. Suuresta Magellanin pilvestä tehdyissä tutkimuksissa on löydetty 1 planetaarista sumua, 10 pallomaista ryhmää ja 400 avointa ryhmää, joissa on satoja tuhansia jättiläisiä ja superjättiläisiä tähtiä. Viimeisin supernova, Supernova 60a, esiintyi suuressa Magellanin pilvessä. Pilvessä olevien tähtien ilmiöiden havaintoja on käytetty sukupolvien ajan tähtitieteilijöiden tutustumiseen erilaisiin taivaankappaleisiin.
Suuri Magellanin pilvi on luokiteltu epäsäännölliseksi galaksi, vaikka sen keskellä on näkyvä palkki, joka osoittaa, että se on saattanut olla aiemmin estetty kierre. Suuri Magellanin pilvi on Linnunradan toiseksi lähin galaksi-vain Jousimies-kääpiöpallo on lähempänä, vain 51,000 100,000 valovuoden etäisyydellä. Tämä on hyvin lähellä, koska Linnunradan galaksin halkaisija on vain XNUMX XNUMX valovuotta.
Kuten muidenkin galaksien kohdalla, etäisyys Suuresta Magellanin pilvestä mitataan tähtitieteilijöiden kutsumilla ”tavallisilla kynttilöillä”, joista suosituimpia ovat muuttuvat kefeiditähdet. Kefeidimuuttujat leimahtavat ja jäähtyvät suurelta osin kiinteillä jaksollisilla aikaväleillä. Koska niiden vaihtelevuusjakso korreloi vahvasti niiden absoluuttiseen suuruuteen, etäisten kefeidimuuttujien absoluuttinen suuruus voidaan tunnistaa tarkkailemalla niiden jaksoa. Kun tähden absoluuttinen ja havaittu suuruus on tiedetty, sen etäisyys voidaan laskea.