Suuruusluokka on numeerinen vertailuväline, jota käytetään useimmiten kuvaamaan joko maanjäristyksen voimakkuutta tai tähden kirkkautta maasta katsottuna. Asteikkoa, jota yleisimmin käytetään tähtien kirkkauden tai niiden “näennäisen suuruuden” ilmaisemiseen, kutsutaan tähtitieteelliseksi suuruusasteikkoksi. Maanjäristysten kuvauksessa käytetään Richterin asteikkoa ja momentin suuruusluokkaa.
Tähtitieteellinen suuruusasteikko määrittää tähtien suuruuden sen perusteella, kuinka paljon valoa ne antavat maan päällä olevan tarkkailijan havaitsemana. Mitä suurempi tähti on, sitä himmeämpi se on. Esimerkiksi lähimmän tähtemme auringon kirkkaus on noin -26, kun taas täysikuun suuruus on noin -13.
Kaupunkialueella oleva tarkkailija voi nähdä joitakin tähtiä yöllä, mutta ei himmeämpää kuin kolme suuruusluokkaa. Joku maaseutualueella voi nähdä tähtiä himmeänä kuuden tai seitsemän suuruisena, ja kiikarit tuovat luvun lähes kymmeneen. Teleskooppien avulla voimme nähdä paljon himmeämpiä tähtiä, joiden suuruus on jopa 30. On tärkeää huomata, että vaikka tähtitieteellisen suuruusasteikon voidaan sanoa mittaavan kirkkautta, suuruusluokan kolme komeetta ei ole yhtä kirkas kuin tähti, jonka suuruus on kolme, koska komeetan valo leviää suuremmalle alueelle.
Ne, jotka ovat asuneet maanjäristyksille alttiilla alueilla tai jotka ovat tutkineet niitä jossain määrin, saattavat tuntea jonkin verran Richterin asteikon, jota käytetään maanjäristysten voimakkuuden mittaamiseen. Richterin suuruusasteikko antaa yhden numeron yhdestä kymmeneen edustamaan koko järistyksen vapauttamaa energiaa. Se on logaritminen asteikko, jonka kanta on kymmenen, mikä tarkoittaa, että yhden yksikön lisäys tarkoittaa kymmenen kertaa enemmän vapautuvaa energiaa. Esimerkiksi 7.0 magnitudin järistys vapauttaa kymmenen kertaa enemmän energiaa kuin yksi mittaus 6.0.
Järistyksessä vapautuneen energian määrä Richterin asteikolla mitattuna vastaa läheisesti sen tuhoisan potentiaalin määrää. Tästä syystä se on laajimmin ymmärretty asteikko maanjäristysten mittaamiseen. Läheisesti Richterin asteikkoon liittyy momentin suuruusasteikko. Se on myös logaritminen, mutta sen perusta on 30 eikä 10.
Momentin suuruusasteikko mittaa energian vapautumista maan jäykkyyden funktiona kerrottuna vian aikana tapahtuvan siirtymän määrällä sekä siirretyn alueen koolla. Viime aikoina hetken suuruusasteikko on alkanut korvata Richterin asteikon yleisimmin käytettynä kahdesta. Käytännössä järistyksen hetkellinen voimakkuus on usein numeerisesti samanlainen kuin sen Richterin asteikon arvo, jolloin tämä kytkin jää suurelta osin huomaamatta.