SWF on tiedostomuoto. Se kehitettiin alun perin vuonna 1995 Netscape®-laajennussovellusliittymää (Application Programming Interface) varten, jotta selaimet voivat toistaa animaatiota ilman Java®-ohjelmaa. Laajennus, joka on suunniteltu yksinkertaiseen piirtämiseen ja animaatioon verkossa, oli alun perin nimeltään FutureSplash Animator ™ ja kehittyvä yritys FutureWave®. Kehittäjät yrittivät menestyksekkäästi myydä ohjelmiston Adobe®: lle ja hylkäsivät Fractal Designin® toimittaen ohjelmiston vuonna 1996.
Kesällä 1996 Microsoft® käytti FutureSplashia® MSN® (MicroSoft Network) -käynnistyksessään ja Disney® Online, joka työskenteli Macromedia® Shockwave®: n kanssa muissa ominaisuuksissa, käytti FutureSplash® -tuotetta Disney® Daily Blast -tuotteessaan. Näin Macromedia® sai kuulla tuotteesta, ja myöhemmin vuonna 1996 Macromedia® osti sen, nimesi tuotteen uudelleen Flash®: ksi ja kehitti siitä täydellisen multimediakehitysympäristön.
Koska Macromedia® käytti ShockWave®-nimistä verkkolaajennusta useisiin multimediatuotteisiin, mukaan lukien Flash®, MIME-tyyppinen Flash on sovellus/x-shockwave-flash. Tiedostonimityksen tehtiin SWF, lyhenne sanasta “ShockWave Flash”. Shockwave® on kuitenkin erillinen tekijäpaketti, ja sekaannuksen vuoksi sekä Adobe®: n vuonna 2005 ostaman Macromedia® -ohjelmiston myötä SWF: stä tuli ”Small Web Format”. SWF -muoto voi tuottaa vektorigrafiikkaa, videota, tekstiä ja ääntä Internetissä Adobe® Flash® Playerin ja Adobe AIR ™ -ohjelmiston tuella. Vuoden 2010 alussa tehdyt arviot väittivät, että 70–80% Internetin videomateriaalista oli Flash®-muodossa, eli SWF-tiedostoja, ja että yli 98 prosentilla pöytätietokoneista, joissa oli Internet-yhteys, oli Flash® Player.
SWF on Adobe® Flash®: n, multimedian luontiohjelmiston, alkuperäinen vientimuoto, mutta muut tiedostot voidaan muuntaa SWF -muotoon muuntimien avulla tai muuntaa SWF -muodosta muihin muotoihin. SWF -tiedostomuotoa koskeva kiista syntyi keväällä 2010, kun Apple® muutti iPhonen® kehittäjälisenssisopimusta siten, että iPhonen® sovellukset on alun perin kirjoitettava Applen® hyväksymällä ohjelmointikielellä. Tämä sulkee pois kehityksen vuoden 5 Flash® CS2010 -julkaisussa, joka on suunniteltu erityisesti siten, että kehittäjät voivat rakentaa sovelluksia Flashiin® ja siirtää ne muille alustoille.