Syaanivety on kemikaali, joka muodostuu vedystä, hiilestä ja typestä. Sen kemiallinen kaava on HCN. Kaivosteollisuudessa ja muissa teollisissa prosesseissa käytettävissä kemikaaleissa käytetään syaanivetyä edeltäjänä, kun taas itse yhdistettä käytetään kaasutukseen. Tunnetuin syanidin käyttö on myrkky; Yleisesti tunnettu yksinkertaisesti “syanidina”, se on erittäin myrkyllinen joko kaasumaisessa tai nestemäisessä muodossa ja aiheuttaa nopean kuoleman estämällä solujen hengityksen.
Kemisti Carl Scheel eristi syaanivetyä vuonna 1782 tutkiessaan sinistä väriainetta, joka tunnetaan englanninkielisessä maailmassa nimellä Preussin sininen. Hän nimesi löytämänsä yhdisteen “Berlin Blausaure” tai “Berlin Blue acid” sinisen väriaineen saksalaisen nimen mukaan. Se, että se oli eristetty Preussin sinisestä, johti siihen, että yhdiste tunnettiin englanniksi nimellä “Prussic acid”.
Syaanivety on erittäin myrkyllistä ja voi tappaa jopa pieninä pitoisuuksina. Syaanikaasun hengittäminen voi johtaa kuolemaan kymmenessä minuutissa. Myrkky estää sytokromi c -oksidaasiksi kutsuttua entsyymiä estäen soluja saamasta energiaa. Useat ryhmät ovat käyttäneet tätä myrkkyä aseena joko kaasussa tai nestemäisessä muodossa. Esimerkiksi natsijärjestö käytti syklidikaasua sisältävää torjunta -ainetta Zyklon B: tä tappaakseen vankeja tuhoamisleireillä, kun taas yli 900 kulttijohtajan Jim Jonesin seuraajaa käytti nestemäistä syanidia itsemurhaan Guyanassa vuonna 1978.
Syaanivety on väritön neste, joka tuottaa ominaisen hajun, joka muistuttaa katkeraa manteleita. Vain jotkut ihmiset pystyvät tunnistamaan tämän hajun; geeni sen kyvylle havaita se puuttuu noin 20-40 prosentista väestöstä. Kemikaalia esiintyy pieninä määrinä useissa kasveissa, erityisesti hedelmissä, joissa on kiviä, kuten persikoita ja kirsikoita, sekä maniokkikasvin juurissa. Pitkäaikainen altistuminen pienille määrille syanidia voi johtaa pysyviin terveysongelmiin. tutkijat ovat havainneet nämä vaikutukset ihmisillä, joiden ruokavalio sisältää paljon maniokkia.
Syaanivety on yleisesti käytetty myrkky murhamysteerissä, ja sillä on tärkeä rooli Agatha Christien ja Raymond Chandlerin kaltaisten kirjoittajien työssä. Murha syanidilla on todellisuudessa harvinaisempaa, mutta tunnettuja esimerkkejä on useita. Esimerkiksi syaanivety saattoi olla yksi aseista, joita käytettiin karismaattista venäläistä uskon parantajaa Grigori Rasputinia vastaan. Aiheeseen liittyvää yhdistettä, kaliumsyanidia, käytettiin lääkkeiden myrkyttämiseen 1982 Chicago Tylenol -murhissa.