Sydämen toimintapotentiaali on tapahtuma sydämen hermostuneessa kudoksessa, joka puolestaan aiheuttaa veren jakautumiseen tarvittavan lihasten supistumisen. Toimintapotentiaalit ovat monimutkaisia prosesseja, mutta kuten useimmat asiat, niitä voidaan yksinkertaistaa ymmärtämisen helpottamiseksi. Yksinkertaisesti sanottuna sydämen toimintapotentiaali on sähköinen tapahtuma, jonka aiheuttaa hermoston tai ympäristön ärsyke, joka on vastuussa sydämen säännöllisestä supistumisesta tai lyönnistä.
Kaikki kehon solut eivät kykene toimintapotentiaaliin. Lääketieteen ammattilaiset kutsuvat soluja, joissa tämä sähkötapahtuma voi tapahtua, herättäviä soluja kuvaamalla niiden kykyä muuttaa tiloja. Sähkötapahtuma on varauksen muutos, joka tapahtuu itse asiassa fyysisen mekanismin kautta. On porttimaisia rakenteita, jotka avaavat sulkeutumisen, jolloin tietyt varautuneet hiukkaset pääsevät sisään ja ulos solusta. Tämä hiukkasten vaihto todella muuttaa solun varausgradienttia suhteessa sen ulkoiseen ympäristöön, ja kun tämä gradientti saavuttaa tietyn kynnyksen, tapahtuu toimintapotentiaali.
On väärin kuvitella sydämen toimintapotentiaalia yksittäisenä tapahtumana. Itse asiassa on monia toimintapotentiaaleja, jotka vaikuttavat fysiologiseen toimintaan ja joiden taajuus vaikuttaa itse toimintaan. Sydämen toimintapotentiaali on ainutlaatuinen muualla kehossa esiintyvistä, koska se on itsesääntelymekanismi. Useimmat toimintapotentiaalit edellyttävät ulkoista ärsykettä kehosta tai ympäristöstä, kun taas sydän luottaa solmujärjestelmään, joka laukaisee säännöllisesti toimintapotentiaalin. Nämä hermostoon liittyvät solmut mahdollistavat sydämen säätelyn tarpeen mukaan.
Jos henkilö harrastaa liikuntaa, hän voi tarvita enemmän verenjakoa fyysisen aktiivisuuden hapentarpeen tyydyttämiseksi. Yksi tapa saavuttaa tämä on lisätä sydämen supistumista. Hermosto ottaa vastaan tämän välittömän tarpeen ja ryhtyy toimiin, jolloin sydämen säätelysolmut tuottavat sydämen toimintapotentiaalia useammin. Tämä lisääntynyt taajuudensiirto sydämen kammioissa aiheuttaa enemmän supistuksia minuutissa ja lisää verenkiertoa fysiologisten vaatimusten täyttämiseen.
Ihmisen sydän on hämmästyttävä piirre kehossa, jota ilman elämä ei voisi olla olemassa. Sydän luottaa sydämen toimintapotentiaaliin sen säätelyssä. Tämä on tapa, jolla sydän voi vastata muutostarpeeseen, jolloin se voi pysyä mukana jatkuvasti muuttuvassa kehossa.