Symbolinen linkki on usein tietokoneessa oleva pieni tiedosto, joka on osoitettu eri tiedostoon. Suurin osa käyttöjärjestelmistä tukee symbolista linkkitiedostoa. Tällainen linkki on yleensä läpinäkyvä, joten se ei häiritse todellista tiedostoa, johon se osoittaa. Jos viitattu tiedosto poistetaan, linkitiedosto viipyy tietokoneessa. Tämän ei pitäisi aiheuttaa suuria ongelmia, mutta linkki ei pysty avaamaan mitään, vaikka se voi jatkuvasti yrittää tehdä niin.
Useimmat tietokoneen tiedostot sisältävät koodausta tai tietoja ja avaavat asiakirjan tai sovelluksen. Symbolinen linkki toimii eri tavalla, koska linkissä ei ole asiakirjoja tai sovellustietoja. Kaikki tämä tiedosto sisältää viitekoodin, mikä tarkoittaa, että linkin käynnistäminen avaa linkitetyn tiedoston. Tätä käytetään useimmiten työpöydän pikakuvakkeena tai pikakuvakkeena muiden tiedostojen sisällä, jotta yhdistettyjen tiedostojen löytäminen on helpompaa.
Symbolinen linkitiedosto ei ole käytettävissä kaikissa käyttöjärjestelmissä, vaikka useimmat heistä tukevat sitä, koska monet käyttäjät pitävät sitä kätevänä. Käyttöjärjestelmät, joista puuttuu symbolinen linkki, eivät salli käyttäjien tehdä pikavalintoja, joten käyttäjien on aina avattava asiakirjat ja sovellukset suoraan. Vaikka tämä voi hidastaa käyttäjiä, se ei yleensä aiheuta suuria ongelmia.
Kun symbolinen linkki avataan, sen tulee olla läpinäkyvä. Tämä tarkoittaa, että käyttäjien ei pitäisi nähdä jälkiä linkistä sen toimiessa. On kuin linkkiä ei olisi eikä se tee mitään, kuten sen pitäisi olla useimmissa toiminnoissa. Muut toiminnot toimivat suoraan näiden linkitiedostojen kanssa ja voivat tuoda linkin esiin.
Toisin kuin kova linkki, joka katoaa, jos viitattu tiedosto poistetaan tai muuten katoaa, symbolinen linkki jää yleensä tietokoneeseen, vaikka viitattu tiedosto ei enää ole tietokoneessa. Tämä tarkoittaa, että kun joku avaa linkin, se yrittää avata poistetun tiedoston. Tämä ei yleensä aiheuta suuria ongelmia tai virheitä. Pahinta, mitä käyttäjän pitäisi nähdä, on linkki, joka yrittää jatkuvasti avata tiedoston, vaikka tämän pitäisi olla helppo pysäyttää tai sulkea. Käyttäjä saattaa joutua sammuttamaan koko tietokoneen ja käynnistämään sen uudelleen, jos linkki kieltäytyy hyväksymästä komentoja.