Runouden symboliikka on eräänlainen kirjallinen lyhenne, jota käytetään välittämään syvempiä merkityksiä kuin sanat itse muuten. Runon metrinen jae on valittu nimenomaan suuremman kontekstin ja yhteyksien vuoksi, jotka ne voivat välittää lukijalle, jonka on luotava henkilökohtaisia assosiaatioita omien henkilökohtaisten kokemustensa perusteella. Symbolismi sallii tämän tapahtua runoudessa välttäen suoraan mainitsemasta aikomusta. Runoilija yrittää herättää lukijassa ainutlaatuisia ja vahvoja tunteita runouden symboliikan avulla sen sijaan, että se suoraan rajoittaisi sen laajuutta ja erilaisia reaktioita eri yleisöille.
Ensisijainen syy runouteen kykyyn herättää reaktioita lukijassa johtuu sen symbolismin käytöstä, joka käyttää paljon vähemmän sanoja kuin proosa. Tämä runouden piirre johti 19-luvun puolivälissä Ranskassa, Venäjällä ja Belgiassa laajaan symboliikkaliikkeeksi kutsuttuun liikkeeseen. Se oli suosittu siirtymäkausi, joka yhdisti 18-luvun puolivälin aikaisemman romanttisen ajan, ja modernismi ja surrealismi-liikkeet 20-luvun alussa.
Toinen runouden symbolismin tehtävä on ollut piilottaa runon todellinen merkitys, kun sen tarkoituksena on käsitellä päivän tabuja. Charles Baudelairea pidetään yhtenä symbolismin liikkeen ensisijaisista perustajista. Hän julkaisi runokokoelmansa Les Fleurs du Mal tai Pahan kukat vuonna 1857, Pariisi, Ranska. Viranomaiset pitivät useita kokoelman runoja vihamielisinä, koska he viittasivat sellaisiin aiheisiin kuin lesbo, satanismi ja huumeriippuvuus, ja vaikka kirjailija ja kustantaja saivat sakot tällaisen työn julkistamisesta, se myytiin nopeasti. Se toimi myös suurena sysäyksenä muille runoilijoille, jotka alkoivat käyttää symboliikkaa runoudessa ilmaistakseen kiistanalaisia näkemyksiään elämästä.
Symbolismin käytön runoudessa syntyi aikanaan länsimaisissa yhteiskunnissa, kun koneistus ja fysiikan hyväksikäyttö olivat juurtumassa. Charles Darwinin kaltaisten biologien ja Auguste Comten kaltaisten filosofien edistämät ajatukset ihmisten käsityksistä maailmasta viittasivat siihen, että mikään ei ollut todellista, paitsi aistit. Symbolistiset runoilijat kokivat tämän heikentävän ihmisen olemassaolon mystistä ja hengellistä puolta. Runous käytti symbolismia niin silloin kuin nytkin ja on ollut suora yritys ylläpitää sisäisen elämän laillisuutta ja mietiskelyä, joka ylittää sen, mitä voidaan mitata tai antaa dollarin arvo.
Näiden juurien vuoksi, jotka ovat perustaneet symboliikan runouteen, areena on edelleen keskittynyt eteeristen käsitteiden, kuten rakkauden, elämän tarkoituksen ja kulttuuriarvojen muuttamiseen, arvostamaan tiukkojen päättelyjen avulla saavutettavia mitattavia tosiasioita. Tämä mahdollistaa symboliikan ilmaisemisen monissa eri muodoissa, lyyrisistä runoista, joita voidaan laulaa tai soittaa soittimilla, vapaisiin yhdistysrunoihin, jotka pinnalta saattavat vaikuttaa järjettömiltä, kunnes niitä pohditaan syvemmin. Genre on myös keskittynyt perinteisesti ihmisluonnon pimeään puoleen käyttäen symboliikkaa yrittäessään tuoda esiin ihmisolemuksen näkökohtia, jotka usein huolellisesti hautaavat kaikki muut ilmaisut ihmiskulttuurissa.