Symmetrinen salaus käyttää symmetrisen avaimen algoritmeja tietojen salaamiseen ja salauksen purkuun. Algoritmi on erityinen kaava, jossa on rajoitettu määrä vaiheita ja joka sisältää ohjeet ongelman ratkaisemiseen, ja symmetrisen avaimen algoritmi on erityinen kaava, joka käyttää usein samaa salausavainta sekä salaukseen että salauksen purkuun. Ymmärtääksesi paremmin, miten tämä toimii, se auttaa ymmärtämään, miten salaus toimii suhteessa tekniikkaan.
Esimerkiksi tietokone, jonka on siirrettävä arkaluonteisia tietoja, voi päättää salata tiedot. Tämä prosessi muuttaa ne eräänlaiseksi koodiksi, joka näyttäisi hölynpölyltä, jos joku yrittäisi lukea sen. Kun tiedot on siirretty haluttuun paikkaan, tietty koodi tulkitsee tiedot luettavaksi tekstiksi. Tätä prosessia kutsutaan salauksen purkamiseksi, ja tietokoneella on oltava oikea koodi suorittaakseen tämän prosessin oikein. Verkkopalveluja tarjoavat pankit käyttävät salausmuotoa pitääkseen asiakkaidensa tiedot yksityisinä ja turvassa.
Matemaattinen kaava, joka tunnetaan salausalgoritmina, on vastuussa koodin luomisesta tietojen salaamiseksi ja koodin salaamisesta myöhemmin. Tietty salausavaimena tunnettu tieto kertoo salausalgoritmille, kuinka salatut ja sitten purkavat saamansa tiedot. Avain toimii vain kyseisen algoritmin kanssa, ja se olisi hyödytön koodin purkamiseen eri algoritmista.
Symmetristä salausta käytettäessä algoritmi käyttää samaa salausavainta koodaus- ja dekoodausprosessien suorittamiseen erillisen avaimen käyttämisen sijasta. Avaimet ovat yleensä identtisiä tai lähes identtisiä, ja vain yksi pieni muutos tarvitaan jokaisen toimimiseksi. Yleensä vain ne, jotka aikovat käyttää avainta, tietävät salasanan tai muun salaisen koodin tai lauseen, joka tarvitaan avaimen toiminnan aloittamiseen. Näin kaksi ihmistä voi jakaa tietoja keskenään ilman huolta siitä, että joku muu voi siepata koodin ja lukea sen.
Muita symmetrisessä avauksessa käytettäviä symmetrisen avaimen algoritmeja kuvaavia termejä ovat salaisen avaimen salaus, yksityisen avaimen salaus ja yhden avaimen salaus. Symmetristä salausta käytetään tavallisesti jakamiseen kahden ihmisen tai pienen ryhmän välillä suurten online -verkkojen, kuten pankkien, sijaan. Esimerkiksi pankkiautomaatti voi käyttää symmetristä salausta ja vaatia käyttäjää syöttämään pankkitilin numeron ja henkilötunnuksen ennen kuin se antaa kyseisen henkilön käyttää tiliään.