Termi “synaptogeneesi” viittaa prosessiin, joka tapahtuu, kun uusi synapsi luodaan organismin keskushermostoon. “Sinapsin” kirjaimellinen merkitys on “lukita”. Vähemmän abstraktisti sanottuna synapsi on paikka, jossa yhden hermosolun tai neuronin pää kohtaa toisen. Erityisesti synapsi on paikka, jossa yhden neuronin aksonin pää kohtaa toisen dendriitin tai solurungon.
Sinapsi on erityisen tärkeä, koska se siirtää tietoja solusta toiseen. Synapsin eri komponentit sisältävät presynaptisen neuronin synaptisen nupin, synaptisen halkeaman ja postsynaptisen nupin. Tiedot välitetään synaptisen halkeaman läpi joko kemiallisesti tai sähköisesti, vaikka kemialliset välittäjäaineet ovat yleisin siirtotapa.
Aksonia pitkin on kaksi eri paikkaa, joissa tapahtuu synaptogeneesi. Jos presynaptiset päät muodostuvat aksonin pituudelta, synapsin muodostumisen sanotaan olevan ohimenevä. Aksonin loppuun muodostuvaa uutta synapsia puolestaan kutsutaan terminauxiksi.
Kun hermosolu kuljettaa hermoimpulssia kohti tai pois aivoista, se siirtää harvoin tiedot vain yhdelle neuronille. Useimmissa tapauksissa jokaisella neuronilla on monia synapsia, jotka täyttävät muiden neuronien dendriitit tai solukehot. Jokaisella neuronilla voi olla useita synapsia ja seuraavat, ja se voi myös olla vuorovaikutuksessa useiden eri neuronien kanssa samanaikaisesti.
Jos organismilla on korkea synaptogeneesi, sille muodostuu enemmän synapsia. Lisää synapsia keskushermosto voi välittää viestejä nopeammin. Tämän seurauksena, mitä enemmän synaptogeneesiä on, sitä nopeampi ja tehokkaampi keskushermosto.
Synaptogeneesiprosessi tapahtuu yleensä koko organismin elinkaaren ajan. Tämä ei tarkoita sitä, että synapsit muodostuvat koko ajan samalla nopeudella. Useimmissa tapauksissa synaptogeneesi on paljon korkeampi, kun aivot kehittyvät alkuvaiheessa. Tämä prosessi on erityisen tärkeä silloin, kun aivoihin muodostuu aluksi reittejä.
Kun aivot kehittyvät, neuronien välillä on kilpailu vahvojen reittien luomiseksi. Useammin käytetyistä kehittyy vahvempia reittejä ja niissä on enemmän neuroneja ja synapsia. Tietyn prosessin estäminen tai jopa käyttämättä jättäminen tämän kehitysvaiheen aikana voi johtaa synapsien määrän vähenemiseen ja jopa neuronien menetykseen. Tämä voi johtaa ongelmiin myöhemmin elämässä, koska vähemmän käytetyt prosessit eivät välttämättä kehity kunnolla.