Synteettinen kieli ei ole seurausta kemiallisesta prosessista, johon liittyy sanoja ja erilaisia aineita. Se on kieli, joka sisältää suuren määrän morfeemeja sanaa kohden. Morfemit ovat sanan pienimmät merkitysyksiköt. Synteettisen kielen vastakohta on “eristävä kieli”, jolla on pieni määrä morfemeja sanaa kohden. Kielet, joilla on suuri morfemien suhde sanaa kohden, sisältävät kieliä, kuten unkari ja suomi, jotka ovat alttiita pitkille taivutuksille.
Sanat koostuvat morfeemeista. Esimerkiksi sana “etymologisesti” koostuu neljästä morfeemista. Nämä morfeemit ovat etym-ologi-cal-ly. Se, että sana on pitkä, ei tarkoita, että sillä olisi monia morfeemeja. Sana “konjugaatio” sisältää vain kaksi morfeemia: konjugaatti-ioni. Lyhyet sanat voivat olla monimorfomeja, kuten “kissat”, joissa on monikko tai yksittäinen morfeemi, kuten “tauko”.
On monia syitä siihen, että joillakin kielillä on enemmän morfeemeja kuin toisilla. Esimerkiksi englanti lisää ylimääräisen morfemin, jota japani ei tee, koska englanti monistaa substantiivit. Germaaniset kielet ovat alttiita suurelle joukolle morfeemeja, koska ne tuottavat useita yhdistelmäsanoja, kuten ‘Schwarzwaldkirschetorte’, mikä tarkoittaa ‘Schwarzwaldin kirsikkaporttia’.
Toinen syy korkeisiin morfemisuhteisiin on konjugaatio. Kun englanti käyttää sanojen merkitykseen suurta määrää pronomineja ja artikkeleita, muut kielet, kuten unkari, konjugoivat sanansa lisäämällä morfeemeja. Tällaiset kielet, mukaan lukien latina, lisäävät myös laajemman valikoiman morfeemeja, kuten datatiivisia ja akuutiivisia morfeemeja.
Synteettisellä kielellä ja synteettisten kielten välillä on tietysti erilaisia synteesiasteita. Englanti on suhteellisesti kielitieteen eristävää loppua kohti, mutta lauseita voidaan muodostaa korkealla tai matalalla synteesitasolla sen mukaan, miten merkitys ilmaistaan. Kiina ja japani ovat eristäviä kieliä.
Toisaalta suomen kaltaisilla kielillä on korkea synteesitaso. Tämän avulla kieli voi ilmaista enemmän tietoa käyttämällä vähemmän sanoja, mutta se tarkoittaa myös sitä, että sanat ovat pidempiä ja vaikeampia lausua. Kieliä ei voida arvioida yhden lauseen perusteella, koska monilla kielillä on mahdollista muotoilla lause siten, että se näyttää enemmän tai vähemmän synteettiseltä kieleltä.
Erittäin synteettinen kieli, kuten mohawk, voidaan myös määrittää polysynteettiseksi kieleksi. Tämä tarkoittaa, että sanoilla voi olla suuri määrä morfeemeja säännöllisesti ja joskus kokonaisia lauseita voidaan ilmaista yhdellä sanalla. Muita esimerkkejä polysynteettisistä kielistä ovat Ainu Japanissa ja tšuktši.